A cientos de vuelos comerciales se les pedirá que cambien sus rutas sobre el noreste del Océano Atlántico durante los próximos dos inviernos para mostrar cómo pequeños ajustes de altitud pueden reducir el impacto climático de la aviación.
El gobierno británico respalda la histórica prueba a escala del espacio aéreo, lanzada el martes, para evitar la creación de estelas de condensación. Google UK contribuye con sus pronósticos basados en inteligencia artificial para identificar las regiones de las estelas.
Cuando los aviones vuelan a través de zonas frías y húmedas, se pueden formar cristales de hielo alrededor de las partículas de hollín emitidas por el motor, creando nubes que atrapan el calor y calientan el planeta. El Área de Control Oceánico de Shanwick en la mitad oriental del corredor del Atlántico Norte, donde se llevará a cabo la prueba, es una puerta de entrada muy transitada para el tráfico aéreo entre Europa y América del Norte. También es un punto caliente donde se forman las estelas de vapor.
El programa de investigación de 30 meses conocido como Operación Cielos Azules incluye períodos de prueba este invierno y el próximo, cuando los controladores de tráfico aéreo indicarán a algunos vuelos que se desvíen hasta 2.000 pies (610 metros) para evitar áreas donde es probable que se formen estelas de vapor. Serán ajustes menores de altitud dentro de las operaciones de vuelo estándar, coordinados a través de canales de comunicación de control de tráfico aéreo establecidos, según el gobierno británico.
Habrá entre 20 y 40 días de prueba por invierno, cuando hay menos tráfico aéreo. Se espera que alrededor de 10.000 vuelos pasen por el espacio aéreo de Shanwick durante las pruebas. Cientos de esos vuelos desviarían sus rutas. Ese 1% a 5% sería suficiente para demostrar una reducción estadísticamente significativa en la formación de estelas a escala del espacio aéreo, dijo Paul Hodgson, líder técnico de Google para la Operación Cielos Azules.
Las aerolíneas individuales han probado cambios de altitud para evitar las regiones de estelas. A principios de este año, Google y American Airlines anunciaron que la aerolínea redujo significativamente el impacto climático de algunos vuelos utilizando la herramienta de pronóstico basada en inteligencia artificial de Google para ayudar a prevenir las estelas de vapor.
Este nuevo esfuerzo amplía las pruebas de aerolíneas individuales para intentar mitigar las estelas de vapor en todo un corredor de vuelo.
Las finas líneas blancas que se forman detrás de los aviones son responsables de una sorprendente cantidad del calentamiento de la Tierra: entre el 1% y el 2%, según Contrails.org, una organización de investigación sin fines de lucro dedicada a reducir el impacto climático de la aviación mediante la gestión de estelas, como parte del grupo Breakthrough Energy fundado por Bill Gates. Los modelos muestran que el espacio aéreo de Shanwick representa aproximadamente el 5% del total aportado por las estelas de condensación, y una cantidad significativa se produce durante el invierno.
Keir Mather, ministro británico responsable de la aviación, dijo que el gobierno se está asociando con Google para respaldar a los expertos e innovadores británicos en la búsqueda de formas prácticas de hacer que volar sea más limpio. El gobierno está pagando más de la mitad del estudio de 5 millones de libras (6,76 millones de dólares).
Google calificó las estelas de vapor como uno de los desafíos climáticos más urgentes pero con solución que enfrenta la aviación en la actualidad.
Hodgson dijo que las pruebas en un espacio aéreo, en comparación con las pruebas de aerolíneas individuales, pueden mostrar cómo es posible alejar varios aviones simultáneamente de un área donde se formarán estelas de vapor, y pueden mostrar si las estelas de vapor se pueden reducir en general para una región. Esto podría proporcionar un modelo para espacios aéreos similares, añadió.
Junto con Google y el Departamento de Transporte del Reino Unido, el consorcio incluye Met Office, NATS, el principal proveedor de servicios de navegación aérea del Reino Unido, Contrails.org, el Imperial College London y la Universidad de Cambridge.
Un estudio del Imperial College de Londres realizado en 2020 encontró que pequeños cambios en las rutas de vuelo podrían reducir el impacto climático de las estelas de vapor. El profesor Marc Stettler dijo que la Operación Cielos Azules es una oportunidad para probar esa idea en el mundo real, en una escala nunca antes vista.
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