Los consumidores globales quieren más proteína en cada bocado, pero la industria láctea está luchando por proporcionársela.
Los atletas y los adultos mayores han utilizado durante mucho tiempo batidos y batidos mezclados con concentrado de proteína de suero (un subproducto en polvo de la elaboración de queso) para desarrollar o mantener los músculos. Más recientemente, las empresas de alimentos lo han esparcido en todo, desde cereales para el desayuno, Pop-Tarts y papas fritas hasta bagels, tortillas y bebidas de Starbucks para satisfacer la creciente demanda de los consumidores.
El supermercado estadounidense promedio tiene ahora 38.708 productos que anuncian su contenido de proteínas, según NielsenIQ, una empresa de investigación de mercado. Pero el afán por atraer a los compradores centrados en los ingredientes está provocando escasez de proteína de suero de calidad alimentaria y elevando los precios a nuevos récords.
«La demanda es muy firme y aparentemente está superando la oferta en este momento», dijo Kathleen Wolfley, vicepresidenta de Ever.Ag Insights, una empresa proveedora de datos y consultora para la industria agrícola.
Los precios mayoristas de la proteína de suero comenzaron a aumentar en 2024, y el ritmo se aceleró el año pasado y en lo que va de este año, dijo Wolfley.
El concentrado de proteína de suero con un 80% de proteína (el tipo que suelen utilizar los fabricantes de alimentos y las empresas de suplementos como refuerzo) se cotiza en el mercado de productos lácteos a más de 13 dólares por libra en EE.UU., un 250% más que hace un año, según Ever.Ag. El aislado de proteína de suero, una versión más refinada que contiene al menos un 90% de proteína, es un 150% más caro que el año pasado, dijo la compañía.
Eso está elevando los precios para los consumidores. Los precios estadounidenses del concentrado de proteína de suero en polvo han aumentado alrededor de un 15% durante el año pasado, mientras que el aislado de suero en polvo de mayor calidad ha experimentado ganancias más pronunciadas, según Datasembly, una empresa de seguimiento de precios.
Es una historia similar en Europa. A finales de mayo, el concentrado de proteína de suero al 80% alcanzó un nuevo promedio récord de 26.450 euros (30.518 dólares) por tonelada métrica, un precio más del doble que menos del año anterior, según DCA Market Intelligence, una empresa de fijación de precios de productos básicos con sede en los Países Bajos.
Esto es lo que está sucediendo con la proteína de suero y cuándo podría aliviarse la escasez de suministros.
La leche contiene dos proteínas: caseína y suero. Durante el proceso de elaboración del queso, la caseína, que forma cuajada sólida, se separa del suero líquido, que se seca hasta formar un polvo. Cada libra de queso produce nueve libras de suero, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos.
El consumo de leche en Estados Unidos ha caído durante décadas a medida que los estadounidenses pasaron a bebidas como los refrescos. Pero el apetito por el queso sigue siendo fuerte, afirmó Wolfley. Una nación que comía queso generaba una gran cantidad de proteína de suero, y parte del exceso solía exportarse a China y otros países.
El hambre interna por refrigerios y comidas ricas en proteínas está manteniendo ahora más proteína de suero en Estados Unidos para su uso como aditivo alimentario o suplemento nutricional. Las exportaciones estadounidenses de concentrado de proteína de suero al 80% y aislado de proteína de suero a China cayeron un 47% de enero a abril en comparación con el mismo período de cuatro meses hace un año, según Vesper, una empresa con sede en Ámsterdam que rastrea los precios de las materias primas.
«Simplemente no hay suficiente producto para el cliente estadounidense y, por lo tanto, las exportaciones se han detenido tanto como sea posible», dijo Jasper Endlich, analista de productos lácteos de Vesper.
China está buscando más proteína de suero de Europa, que también está experimentando escasez gracias a la reducción de las exportaciones estadounidenses, dijo Endlich.
El uso de medicamentos para bajar de peso GLP-1 es uno de los factores que ha aumentado la demanda de concentrado de proteína de suero, dijo Wolfley.
Los medicamentos para la obesidad como Wegovy y Zepbound están diseñados para suprimir el apetito de las personas que los toman. Los alimentos que comen deben ser ricos en nutrientes, dicen los expertos. A los usuarios de GLP-1 a menudo se les recomienda consumir suficiente proteína para sentirse llenos por más tiempo y conservar la masa muscular a medida que pierden peso.
Según una estimación del banco de inversiones Morgan Stanley, alrededor del 6% de los pacientes obesos y diabéticos en EE.UU. y el 2% de los pacientes obesos y diabéticos en todo el mundo utilizaban el año pasado fármacos GLP-1. Algunas estimaciones han estimado que el uso de GLP-1 llega al 12% de la población adulta de EE. UU., ya que no todas las personas que toman medicamentos con GLP-1 son obesas o diabéticas.
Las empresas de alimentos y nutrición están creando productos con proteínas añadidas para atraer a los consumidores, así como a las personas que creen que beber batidos de proteínas para reemplazar las comidas les ayudará a perder peso.
La escasez de suministros y los costos más altos han provocado que algunos fabricantes aumenten los precios que los consumidores pagan por la proteína en polvo o los productos enriquecidos con proteínas.
Now Foods, un fabricante de alimentos saludables y suplementos nutricionales con sede en Illinois, dijo que los botes de proteína de suero en polvo son consistentemente los más vendidos en su categoría de nutrición deportiva. Pero después de dos años de pagar más por las materias primas, la empresa aumentó el precio de sus propios productos de proteína de suero a principios de este año.
Bryan Morin, gerente de marcas deportivas de Now, dijo que la compañía no anticipa nuevos aumentos de precios de la proteína de suero en polvo este año. Está tratando de absorber algunos de sus mayores costos recortando los descuentos. También está considerando ampliar su cartera para incluir productos elaborados con concentrado de proteína de leche, un polvo que contiene menos suero y es más económico.
«Desde nuestra perspectiva, la dinámica más amplia del mercado continúa indicando un panorama de proteínas ajustado y en evolución», dijo Morin.
Wolfley, de Ever.Ag, dijo que los fabricantes están invirtiendo en la producción de proteína de suero, lo que eventualmente debería mejorar los suministros. Pero el alivio no será inmediato.
Glanbia, una empresa de nutrición irlandesa, dijo en noviembre que planeaba aumentar su producción de aislado de proteína de suero en Nuevo México, pero la capacidad adicional no estará disponible hasta 2027. En febrero, la empresa láctea canadiense Agropur dijo que tenía la intención de aumentar la fabricación de proteína de suero en plantas en Quebec, Nueva Escocia, Dakota del Sur y Wisconsin.
Mientras tanto, los precios más altos podrían hacer que algunos consumidores dejen de comprar proteína de suero en polvo, especialmente en un momento en que los alimentos se están volviendo más caros en general, dijo Wolfley. La reducción de la demanda minorista podría reducir la escasez a nivel mayorista.
«La dinámica de la oferta y la demanda podría empezar a mejorar, pero no sé si será una dinámica mañana o dentro de un año. Algunas de estas cosas van a llevar tiempo», dijo Wolfley.
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