ZAPORIZHZHIA, Ucrania — Cuando Marharyta Nekhoroshyva vio por primera vez a su hijo recién nacido, el miedo se apoderó de ella. Nacido después de sólo 26 semanas de embarazo, pesaba sólo 940 gramos (2 libras) y usaba pañales no más grandes que la palma de la mano de un adulto.
“Los médicos me dijeron que si sobrevivía los primeros tres días, todo estaría bien”, dijo con lágrimas en los ojos. «No creo en Dios, pero estaba orando».
Mark, que ahora tiene 9 meses, es enérgico y animado, pero tiene problemas respiratorios crónicos y requiere hospitalizaciones frecuentes.
Nekhoroshyva debe sobrellevar la enfermedad de su hijo mientras vive bajo la constante amenaza de un ataque en la ciudad ucraniana de Zaporizhzhia, donde los hospitales tapan sus ventanas con tablas porque las ondas explosivas de los ataques rusos habitualmente rompen cristales. Lo hace sola mientras su marido lucha en la guerra.
Un número cada vez mayor de bebés nacen prematuramente (antes de las 37 semanas de embarazo) en Ucrania, particularmente en regiones cercanas a las líneas del frente, donde algunas áreas han visto tasas casi duplicarse desde que comenzó el conflicto con la invasión de Rusia en 2022.
Los expertos dicen que las razones de los nacimientos prematuros son complejas, pero a ello contribuye el profundo estrés psicológico y físico que la guerra está infligiendo a las madres embarazadas. El delicado trabajo de mantener con vida a los frágiles recién nacidos se vuelve aún más difícil debido al conflicto.
Cuando sus bebés están en el principal hospital infantil de Zaporizhzhia, Nekhoroshyva y otras madres bajan con sus hijos al refugio cada noche. En los pasillos estrechos y poco iluminados, mecen y tranquilizan a sus bebés para que duerman.
Si bien en Ucrania hay menos mujeres que dan a luz debido al desplazamiento, la emigración y otros factores durante la guerra, una proporción cada vez mayor de los nacimientos son prematuros, según datos de las Naciones Unidas y estudios científicos recientes.
En la región sur de Kherson, la tasa de nacimientos prematuros casi se duplicó del 5,4% en 2019 al 9,8% en 2025, según la ONU. En la región de Zaporizhzhia, también en el sur, aumentó del 5,7% en 2019 al 7,6% en 2025. En Poltava, una región en el noreste de Ucrania, la tasa aumentó del 7,7% al 9,8% durante el mismo período. período.
La línea del frente atraviesa las regiones de Kherson y Zaporizhzhia, donde con frecuencia se producen ataques a zonas residenciales. Poltava está a cierta distancia del frente, pero frecuentemente sufre ataques aéreos.
El vínculo entre el estrés materno y el nacimiento prematuro es complejo, pero un creciente conjunto de investigaciones sugiere que la tensión psicológica prolongada aumenta el riesgo de que los bebés nazcan prematuramente, dicen los expertos. Puede estar relacionado con un mayor riesgo de infección, un desencadenante conocido del parto prematuro, dijo el Dr. Andrew Weeks, profesor de atención médica materna internacional en la Universidad de Liverpool.
«El nacimiento prematuro se ve muy afectado por la infección», dijo. «Y si no se puede llegar a un lugar donde se pueda obtener un diagnóstico y tratamiento adecuados en forma temprana, entonces, en realidad, la probabilidad de que se produzca un parto prematuro es mayor».
No son sólo los nacimientos prematuros los que están aumentando en Ucrania; Las cesáreas de emergencia y otras complicaciones también lo son, dijo Isaac Hurskin, portavoz del Fondo de Población de las Naciones Unidas.
«Estamos viendo este vínculo real entre el estrés agudo y las complicaciones relacionadas con el parto y el embarazo», dijo.
Esas complicaciones podrían agravar una crisis demográfica. La tasa de fertilidad de Ucrania ha caído a una de las más bajas del mundo, cayendo a aproximadamente un hijo por mujer en los últimos tres años, muy por debajo de la tasa de reemplazo de 2,1, dijo Hurskin.
Dentro de una incubadora en la unidad de cuidados intensivos del hospital de maternidad de la ciudad de Zaporizhzhia yace un bebé nacido a las 30 semanas y que pesa sólo 700 gramos (1 libra, 9 onzas), muy por debajo del umbral de 2.500 gramos (5 libras, 8 onzas) que la Organización Mundial de la Salud clasifica como bajo peso al nacer.
Su pequeño cuerpo se mantiene vivo dentro de la incubadora con temperatura controlada. Las vías intravenosas le administran nutrientes y medicamentos, mientras que un ventilador la ayuda a respirar. La incubadora está cubierta con una manta para proteger sus frágiles ojos en desarrollo de las intensas luces fluorescentes de la sala.
El tratamiento se centra en ayudar a los bebés prematuros a ganar peso y eventualmente respirar por sí solos, pero las complicaciones pueden ser extensas, dijo el Dr. Andrii Lobanov, jefe de cuidados intensivos neonatales del hospital infantil de Zaporizhzhia. Los niveles de oxígeno, por ejemplo, deben controlarse precisamente debido al riesgo de que se produzca un crecimiento anormal de vasos sanguíneos en los ojos, lo que provoca ceguera en casos graves.
Incluso después de salir de cuidados intensivos, los niños nacidos prematuramente a menudo requieren cuidados a largo plazo (posiblemente de por vida) por afecciones respiratorias, neurológicas, de desarrollo o relacionadas con el sistema inmunológico.
Esto supone una carga para países con problemas de liquidez como Ucrania.
«Es muy caro y, por supuesto, un país en situación de guerra tiene que decidir en qué va a gastar, por lo que los servicios hospitalarios invariablemente se ven afectados, tanto literal como metafóricamente», dijo Weeks.
Las sirenas antiaéreas se han convertido en parte de la vida diaria dentro de las unidades de cuidados intensivos neonatales. Cuando suenan, los médicos permanecen junto a los bebés en lugar de llevarlos rápidamente a los refugios, sabiendo que trasladar a los frágiles recién nacidos podría ser aún más peligroso. De todos modos, las sirenas suenan con demasiada frecuencia como para dejar de funcionar cada vez.
La Dra. Nataliia Bohuslavska, jefa de la unidad neonatal del hospital de maternidad de Zaporizhzhia, comenzó un día del mes pasado con alertas de ataques aéreos advirtiendo sobre ataques con misiles. Por la tarde, una bomba planeadora rusa había impactado una zona comercial de la ciudad, matando al menos a 12 personas.
La atención continuó todo el tiempo: los médicos realizaron dos cesáreas y dieron a luz a un bebé mientras también trataban a una mujer de 42 años que abortó después de presenciar un ataque aéreo.
Al día siguiente, una bandera negra ondeó a la entrada del hospital para llorar a los fallecidos.
Bohuslavska conoce a todas las madres de su barrio por su nombre: sus casos complicados, sus miedos y sus pequeños bebés que luchan por sobrevivir. Bohuslavska trabajó en el hospital durante 26 años y nació allí.
La guerra agrava las dificultades que experimentan todas las mujeres embarazadas a las que cuida, afirmó.
«Se pregunta en qué tipo de mundo nacerá su hijo, en qué condiciones se producirá el nacimiento y si será un momento de alegría o uno lleno de miedo con proyectiles explotando cerca», dijo.
Muchas madres soportan la terrible experiencia solas mientras sus maridos luchan.
«Cuando una paciente llama para decir que su marido ha muerto en la guerra, lo único que puedo decirle es: ‘Ven a nosotros. Nosotros cuidaremos de ti'», dijo Bohuslavska.
“Tenemos que apoyarla constantemente para que, incluso en medio de esta terrible pérdida, pueda encontrar la fuerza para darle una nueva oportunidad a una nueva vida y salvar a su bebé”.
Para Mariia Skladan, por fin había llegado el momento de volver a casa.
Su hija, Elina, nació en enero con sólo 26 semanas y pesando 740 gramos (1 libra, 10 onzas). Cinco meses después, después de crecer hasta alcanzar unos saludables 3 1/2 kilogramos (casi 8 libras), los médicos dijeron que estaba lo suficientemente fuerte como para ser dada de alta.
Skladan tiene una rara enfermedad hepática que los médicos advirtieron que le haría casi imposible concebir. Su embarazo fue considerado un milagro, afirmó Bohuslavska.
«Si hay una guerra, ¿qué significa? ¿No vivir?». -Preguntó Skladan. «Quieres seguir adelante».
Cuando ella y Elina salieron del hospital de maternidad, su familia los estaba esperando con flores. Skladan rompió a llorar de alegría.
Pero el alivio duró poco.
Al día siguiente, Elina volvió a estar en cuidados intensivos después de contraer un virus durante la noche.
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El periodista de Associated Press Volodymyr Yurchuk contribuyó desde Kyiv, Ucrania.
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