ATENAS, Grecia — Antes de Norteamérica, la magia del Mundial hizo escala en Grecia.
Los jugadores lucharon y se unieron no en los megaestadios de México, Canadá y Estados Unidos, sino en campos de práctica apretujados en los barrios urbanos de Atenas.
No había suites de lujo ni grandes estadios: sólo una competencia de fútbol local donde inmigrantes y jugadores griegos pateaban la pelota en los campos de la ciudad ante la multitud apretujándose contra cercas de tela metálica, mientras la música se derramaba en las calles.
Y aunque Albania, Afganistán, Camerún, Guinea, Malí, Nigeria y Sudán no se clasificaron para la Copa del Mundo, los jugadores aficionados con vínculos con esos países dieron su mejor juego en Atenas.
Muchos actores inmigrantes se han estado preparando para la implementación de las normas más estrictas de migración y asilo en Europa en junio. Pero el torneo para las comunidades de inmigrantes y refugiados fue una alegre distracción, una celebración del fútbol y la identidad.
En un lugar cerca de la Academia de Platón, donde los antiguos atenienses alguna vez debatieron el significado de ciudadanía, la Acrópolis se alzaba en la distancia más allá del campo. En el distrito densamente poblado de Kypseli, los partidarios ondearon banderas congoleñas y de Costa de Marfil mientras los voluntarios impartían lecciones de percusión al aire libre en las cercanías.
Los equipos compitieron con la banda sonora de música pop africana mientras los entrenadores gritaban instrucciones y los aficionados vitoreaban desde las gradas.
Amelie Nguedia, de Camerún, bailó en el campo antes del saque inicial mientras otros se unían y reían a su alrededor.
“Venir a jugar aquí es un verdadero placer”, afirmó. «No somos profesionales, pero nos encanta participar».
Nguedia dijo que apoyaría a Costa de Marfil en la Copa del Mundo, después de que Camerún no se clasificara.
El torneo Kypseli Mundial fue fundado hace tres años por el marfileño Moussa Sangare, quien dice que quería utilizar el fútbol para combatir el miedo y la desconfianza hacia los inmigrantes en Grecia.
La nación mediterránea está a la vanguardia de los inmigrantes que ingresan ilegalmente a la Unión Europea y fue el escenario de la crisis de refugiados de 2015. Si bien el número de cruces fronterizos irregulares hacia Grecia disminuyó en la última década, el sentimiento antiinmigración ha aumentado, mientras el gobierno aplica controles fronterizos más estrictos y promete aumentar las deportaciones.
«La gente suele tener miedo de los inmigrantes, pero queríamos cambiar esta narrativa», afirmó. “Interactuar con inmigrantes y inmigrantes de segunda generación y hacer cosas juntos: la gente cambia de opinión a través de la experiencia”.
Sangare rara vez dejó de moverse durante la competencia: estableciendo horarios, dando la bienvenida a los equipos, filmando videos sociales y limpiando después de los partidos.
«Para nosotros, este torneo es como una mini Copa del Mundo en Grecia», afirmó.
El momento de la competición de Atenas tenía su propio simbolismo.
La Copa del Mundo de cinco semanas comienza el 11 de junio. Un día después, entran en vigor nuevas normas de migración y asilo de la UE, con controles fronterizos más estrictos y deportaciones más rápidas. Grecia también quiere trasladar los centros de detención de inmigrantes a países de África.
A pesar de ese telón de fondo, reinaba un ambiente festivo en Atenas.
Los partidos eran competitivos, pero rara vez hostiles. Las duras entradas provocaron gritos desde la banda. Los entrenadores gritaban instrucciones desde los reducidos refugios. Los aficionados bromearon con los seguidores rivales de lados opuestos de la valla.
Momentos después, compartieron una risa.
Para la mayoría de los jugadores, el torneo estuvo alejado de las rutinas de la vida diaria. Muchos trabajan largas horas lejos de la vista del público en cocinas de restaurantes, hoteles, obras de construcción y trabajos de entrega de alimentos en toda Atenas.
“Estoy muy orgulloso de jugar este torneo por primera vez”, dijo Amissi, centrocampista de Mali, poco después de terminar un partido. Trabaja en una fábrica montando calentadores de agua.
Después de que participaron 21 equipos, el equipo de Nigeria ganó la competición masculina, mientras que el club local griego Fostiras se adjudicó el título femenino.
La árbitro principal Chara Vogiatzidaki dijo que la importancia del torneo va más allá de los resultados en el campo.
«Hay tantos países y culturas diferentes, y creo que el objetivo principal es mostrar respeto por todas las comunidades», dijo.
«Hay algunos equipos que están muy avanzados técnicamente y otros menos. Pero lo importante es que todos los equipos tengan la mentalidad de divertirse», dijo Vogiatzidaki. «Eso es realmente hermoso».
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