NUEVA YORK — Un análisis de dientes antiguos está brindando a los científicos un vistazo poco común a las interacciones entre parientes humanos hace cientos de miles de años que han dejado una huella duradera en nuestra especie.
Un nuevo estudio revela pistas genéticas sobre un ancestro humano llamado Homo erectus. H. erectus surgió en África hace unos 2 millones de años y se extendió a otras partes del mundo, incluida Asia y posiblemente Europa.
Los científicos han encontrado restos de este ser humano primitivo en países como Indonesia, España, China y Georgia. Pero los genes y las proteínas no se conservan bien, por lo que la información sobre la composición interna de los primeros humanos ha resultado difícil de alcanzar.
En un nuevo trabajo, los investigadores extrajeron proteínas del esmalte antiguo de dientes de H. erectus pertenecientes a cinco hombres y una mujer que fueron recuperados en varios lugares de China para aprender cómo se pudieron mezclar estos primeros humanos.
Todos los dientes de 400.000 años tenían dos mutaciones clave en una proteína que se encuentra en el esmalte dental. Una mutación no se ha observado antes y podría ser una tarjeta de presentación única perteneciente a los miembros de H. erectus del este de Asia.
El segundo, sin embargo, fue más complejo. Los científicos identificaron una variante que también está presente en una pequeña fracción de los humanos modernos, así como en uno de nuestros primos extintos llamados denisovanos.
Esto les dijo a los científicos que H. erectus podría haberse apareado y haber pasado sus genes a los denisovanos en el pasado. ¿Pero cómo llegó hasta nosotros? Los científicos creen que esto pudo haber sucedido más tarde, cuando nuestros antepasados se mezclaron con los denisovanos.
«Esto rastrea quiénes somos ahora hasta nuestros antepasados de una manera realmente interesante y emocionante, utilizando nuevos métodos», dijo el paleoantropólogo Ryan McRae del Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural, que no participó en la nueva investigación.
Las relaciones exactas entre todos estos primeros parientes humanos todavía son un poco turbias. Podría ser que H. erectus sea en realidad sólo un antepasado de los denisovanos, quienes heredaron esos genes con el tiempo, dijo McRae.
Es un enigma difícil de resolver con datos extremadamente limitados. Encontrar más fósiles y probar la evidencia limitada de restos de ADN puede ayudar a reafirmar la historia de la evolución humana.
«Realmente necesitamos obtener más ADN» y fragmentos de H. erectus para descubrir cómo este predecesor «está exactamente relacionado con otros humanos», dijo el autor del estudio Qiaomei Fu, del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados de China.
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El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe el apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes y de la Fundación Robert Wood Johnson. La AP es la única responsable de todo el contenido.
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