WELLINGTON, Nueva Zelanda — El kiwi, el ave nacional sagrada de Nueva Zelanda, desapareció de las colinas que rodean Wellington hace más de un siglo. Ahora los residentes de la capital están librando una improbable campaña ciudadana para devolver a la ciudad las aves no voladoras en peligro de extinción.
“Son parte de quiénes somos y de nuestro sentido de pertenencia aquí”, dijo Paul Ward, fundador de Capital Kiwi Project, una fundación benéfica. «Pero han desaparecido de estas colinas durante más de un siglo y, como habitantes de Wellington, decidimos que eso no estaba bien».
En una colina envuelta en niebla sobre el oscuro mar que corre entre las islas Norte y Sur de Nueva Zelanda, Ward y otros cruzaron tierras de cultivo escarpadas el martes por la noche, cargando siete cajas en silencio bajo la tenue luz de las antorchas rojas. Dentro de cada uno había un kiwi, incluido el ave número 250 reubicada en Wellington desde que comenzó el Proyecto Capital Kiwi.
El kiwi da a los neozelandeses el nombre por el que se les conoce a menudo. Es un pájaro tímido y de aspecto extraño, con alas poco desarrolladas y cara bigotuda.
Espiritualmente significativa para muchos neozelandeses, la imagen del kiwi aparece en todas partes, incluso en la cola de los aviones de la fuerza aérea del país, algo curioso para un pájaro sin cola que no puede volar.
Se cree que había 12 millones de aves deambulando por el paisaje antes de que los humanos llegaran a Nueva Zelanda. Hoy en día sólo quedan unos 70.000 kiwis en todo el país, y la población cae un 2% cada año.
En las colinas donde ahora vive y se reproduce el kiwi de Wellington, el único sonido nocturno del martes fue el zumbido de las turbinas eólicas. Ward y sus amigos colocaron sus cajas en pares, las abrieron e inclinaron suavemente las cajas.
Algunos en el pequeño grupo de espectadores silenciosos estaban llorando. Un hombre cantó una karakia, una oración maorí.
De cada caja, finalmente sobresalió un pico largo y curvo mientras los kiwis daban sus primeros pasos vacilantes hacia el paisaje en sombras, luego aceleraban, corrían y desaparecían en la oscuridad.
Un lugar donde los kiwis nunca habían puesto un pie hasta esta semana fue el interior del Parlamento de Nueva Zelanda. Horas antes de que los siete nuevos residentes de Wellington fueran transportados a su casa en la ladera, los encargados los llevaron al gran salón de banquetes del Parlamento para celebrar la llegada del kiwi número 250 a la ciudad.
Tanto los legisladores como los escolares expresaron en voz baja su deleite al ver de cerca a las tímidas aves nocturnas, muchas de ellas por primera vez, mientras los trabajadores conservacionistas acunaban a las grandes aves como bebés humanos, con sus nudosas patas extendidas.
«Este animal nos ha dado mucho como pueblo en términos de nuestro sentido de identidad», dijo Ward a The Associated Press. «Queremos desafiar a nuestros líderes cívicos, a nuestros políticos y decir que ésta es una relación que debemos honrar».
Nueva Zelanda es el hogar de algunas de las especies de aves más extrañas y raras del mundo. Algunos sólo han sobrevivido gracias a programas de conservación contra todo pronóstico, a veces con financiación incierta.
Las iniciativas de hace décadas permitieron que todas las aves supervivientes de algunas especies fueran trasladadas a islas alejadas de la costa libres de depredadores o a santuarios donde pudieran ser monitoreadas y protegidas cuidadosamente, pero donde pocos neozelandeses verían alguna vez una.
Ward y su grupo tenían un sueño diferente: que el icónico ave nacional de Nueva Zelanda pudiera florecer junto a la gente en una bulliciosa capital, donde la invasión humana y los depredadores introducidos habían acabado con el kiwi antes.
«Donde están las personas también son los lugares donde podemos traerlas de regreso porque tenemos los medios para realizar esa tutela», dijo Ward.
Aunque las poblaciones de kiwis no gestionadas se están reduciendo, su número ha prosperado en santuarios de aves silvestres cuidadosamente gestionados; de hecho, tanto que algunas de estas áreas protegidas se han quedado sin espacio para ellas.
Eso impulsó su traslado a lugares como Wellington, donde grupos como los de Ward reúnen a los residentes para abrazar a sus nuevos vecinos. Los kiwis han sido vistos por ciclistas de montaña nocturnos y en imágenes de cámaras de seguridad en patios traseros de la capital, dijo.
“Viven, llaman y se los encuentra en las colinas que rodean nuestra ciudad”, dijo Ward.
Eso ha requerido trabajo. Durante la última década, los esfuerzos entre los terratenientes, la tribu maorí local y el Proyecto Capital Kiwi han producido una extensa extensión de tierra de 24.000 hectáreas donde el kiwi puede deambular.
Está repleto de más de 5.000 trampas para armiños, el principal depredador de los polluelos de kiwi. Hasta ahora, la población de Wellington tiene una tasa de supervivencia de pollitos del 90%.
La iniciativa del kiwi es parte de la búsqueda de Nueva Zelanda para librar a la nación insular de depredadores introducidos, incluidos gatos salvajes, zarigüeyas, ratas y armiños, para el año 2050. Desde que un gobierno anterior estableció el objetivo en 2016, se han debatido sus posibilidades de éxito, pero los grupos comunitarios han asumido el trabajo en serio.
Partes de Wellington ahora están completamente libres de mamíferos depredadores, aparte de las mascotas domésticas, y las aves nativas prosperan. Los voluntarios vigilan los suburbios con precisión militar en busca de la aparición de una sola rata.
«Cuando pienso en especies en peligro de extinción a nivel mundial, en su mayor parte no se puede hacer mucho más que hacer campaña o donar dinero», dijo Michelle Impey, directora ejecutiva de Save the Kiwi. «Pero tenemos este increíble movimiento en todo el país donde la gente común está haciendo lo que puede por sus propios medios para proteger una especie amenazada».
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