PHNOM PENH, Camboya — El artista camboyano Bou Meng, una de las siete personas que se sabe que sobrevivieron a un famoso centro de tortura de los Jemeres Rojos en el país del sudeste asiático a fines de la década de 1970, murió. Tenía 85 años.
Su habilidad para pintar retratos del entonces líder Pol Pot fue la razón por la que lo mantuvieron con vida.
Las Salas Extraordinarias de los Tribunales de Camboya, un tribunal respaldado por la ONU que buscaba juzgar a los líderes de los Jemeres Rojos por genocidio y otros crímenes contra la humanidad, dijeron que murió el viernes por la noche debido a una enfermedad relacionada con la edad.
“El fallecimiento del Sr. Bou Meng representa la pérdida de un importante testigo histórico de los graves crímenes cometidos durante el brutal régimen de los Jemeres Rojos, en particular de la historia y la tragedia que tuvo lugar en el antiguo Centro de Seguridad S-21”, en referencia a la prisión, también conocida como Tuol Sleng, donde estuvo recluido durante casi dos años a partir de 1977.
El grupo de los Jemeres Rojos que gobernó Camboya entre 1975 y 1979 fue acusado de genocidio por causar la muerte de tantos de sus compatriotas por ejecuciones, hambre y falta de atención médica debido a sus políticas radicales. Se estima que 1,7 millones de camboyanos murieron a causa de trabajos forzados, hambre, negligencia médica y ejecuciones.
Se estima que 16.000 mujeres y niños permanecieron retenidos en el S-21 durante casi cuatro años antes de ser asesinados. Ahora sirve como Museo del Genocidio Tuol Sleng, y lleva el nombre de la escuela secundaria que había sido antes de la toma de poder de los Jemeres Rojos.
Bou Meng, junto con otros dos supervivientes, el artista Vann Nath y el mecánico Chum Mey, testificaron en 2009 en el juicio de Kaing Guek Eav, también conocido como Duch, que había sido el comandante del S-21.
Duch fue declarado culpable de crímenes contra la humanidad, tortura y asesinato en 2010 y finalmente recibió una sentencia de cadena perpetua. Murió en prisión en 2020 a la edad de 77 años.
En 2010, Bou Meng testificó que pintar imágenes gigantescas de Pol Pot y retratos de otros íconos comunistas ayudó a salvar su vida.
Le llevó tres meses completar su primera obra de gran tamaño. Luego, Kaing Guek Eav le ordenó que hiciera tres pinturas más de Pol Pot y retratos de otros líderes comunistas. Entre ellos se encontraban Mao Zedong de China y Kim Il Sung de Corea del Norte, así como uno que se burlaba de Ho Chi Minh, el padre de la revolución comunista de Vietnam.
«Me ordenaron pintar un cuadro de la cabeza de Ho Chi Minh sobre el cuerpo de un perro», dijo Bou Meng al tribunal respaldado por la ONU. El archienemigo de Camboya era el vecino Vietnam, que finalmente invadió para derrocar a los Jemeres Rojos en 1979.
Youk Chhang, director del Centro de Documentación de Camboya, que ha recopilado voluminosos archivos sobre la tragedia de los Jemeres Rojos, dijo el domingo que el viaje de Bou Meng en busca de justicia ha sido documentado y «no será olvidado por la historia del genocidio en todo el mundo».
“Insto a tomar medidas para preservar las historias de los millones de personas que sobrevivieron a los Jemeres Rojos y brindarles apoyo para su salud física y mental”, dijo Youk Chhang a The Associated Press en un mensaje de texto.
Como muchos de los que fueron llevados a Tuol Sleng, Bou Meng se había unido a los Jemeres Rojos en su guerra de 1970 a 1975 para derrocar a un gobierno proestadounidense, pero fue detenido en una de sus muchas purgas internas después de la victoria. Fue brutalmente torturado antes de que le asignaran sus tareas de pintura.
La primera esposa de Bou Meng fue arrestada con él y desapareció de la prisión, y presumiblemente fue ejecutada. Nunca encontró a sus dos hijos, que fueron llevados al campo, donde probablemente fueron asesinados.
En sus últimos años, Bou Meng, que se volvió a casar, solía pasar sus días en el Museo del Genocidio de Tuol Sleng, donde vendía copias de un libro sobre su experiencia.
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