NAIROBI, Kenia — Los fabricantes de automóviles chinos están pasando cada vez más de exportar vehículos a fabricarlos en África, apostando a que la rápida urbanización, una creciente clase media y políticas gubernamentales de apoyo harán del continente uno de los últimos grandes mercados de crecimiento de la industria.
Es parte de una estrategia para hacer frente a la desaceleración de la demanda interna y las crecientes barreras comerciales en Europa y América del Norte. Los analistas dicen que el cambio podría remodelar la industria automotriz de África al crear empleos, desarrollar cadenas de suministro locales y acelerar la adopción de vehículos eléctricos, aunque la infraestructura débil y la incertidumbre política siguen siendo obstáculos importantes.
En julio, Chery, el mayor exportador de automóviles de China, adquirió la antigua planta de Nissan en Rosslyn cerca de Pretoria, Sudáfrica, donde planea fabricar híbridos enchufables, vehículos eléctricos de batería y modelos bajo su marca Jetour.
La medida refleja una estrategia más amplia de los fabricantes de automóviles chinos para fabricar más cerca de los consumidores africanos en lugar de depender únicamente de las importaciones, aunque la tendencia recién comienza.
Beijing Automotive Group (BAIC) tiene una planta de fabricación y ensamblaje de automóviles en Gqeberha (Port Elizabeth), Sudáfrica, y Great Wall Motor de China tiene cierta capacidad localizada de ensamblaje y distribución de componentes.
“África se ha hecho conocida como la próxima frontera para el mercado automotriz”, dijo Hiten Parmar, director ejecutivo de The Electric Mission, una organización sudafricana sin fines de lucro que promueve la movilidad sostenible.
Los analistas dicen que Sudáfrica, Marruecos, Kenia, Etiopía y Ghana se encuentran entre los países mejor posicionados para atraer inversiones chinas en vehículos eléctricos debido a su capacidad industrial, políticas de apoyo o su creciente infraestructura eléctrica. Marruecos también se beneficia de la proximidad a los mercados de exportación europeos, mientras que las grandes reservas de litio de Zimbabwe podrían respaldar las cadenas de suministro de baterías.
La fabricación local podría eventualmente reducir los precios de los vehículos al evitar los derechos de importación y al mismo tiempo estimular la inversión en infraestructura de carga, fabricación de componentes y producción de baterías. La primera gigafábrica de baterías a gran escala de África ya está prevista en Marruecos.
La rápida urbanización, el aumento de los ingresos y la relativa asequibilidad de las marcas chinas están permitiendo a los fabricantes de automóviles chinos capturar mercados históricamente dominados por gigantes europeos, japoneses y estadounidenses.
«Si bien los consumidores africanos han prosperado con los automóviles usados, la asequibilidad de las marcas asiáticas está brindando un alcance de accesibilidad más amplio para los vehículos nuevos», dijo Parmar.
Nick Hedley, analista de investigación de transición energética de Zero Carbon Analytics, dijo que el rápido crecimiento de la población de África y la expansión de la clase media crean un mercado natural para vehículos eléctricos asequibles al tiempo que ayudan a los gobiernos a reducir la dependencia del combustible importado.
«África también es un importador neto de combustibles refinados, lo que agota las reservas de divisas y pesa sobre las monedas y los presupuestos locales», dijo Hedley. «Cambiar a los coches eléctricos locales para el transporte es de interés nacional para los países africanos».
«A medida que los vehículos eléctricos se vuelvan más competitivos en términos de costos, su adopción se acelerará en toda África y los fabricantes de automóviles chinos se beneficiarán», dijo Hedley.
El cambio también está siendo impulsado por la cambiante economía dentro de China.
Tombo Banda, director general de CrossBoundary Energy, dijo que las fábricas chinas están produciendo más vehículos de los que el mercado interno puede absorber, mientras que las exportaciones enfrentan barreras crecientes.
“La deslocalización de la producción en el continente es una buena inversión a largo plazo”, dijo Banda, señalando que la fabricación local ayuda a las empresas a superar los aranceles y, al mismo tiempo, a posicionarse más cerca de los mercados de rápido crecimiento.
Una estrategia de minerales verdes adoptada por la Unión Africana tiene como objetivo aumentar el procesamiento interno de minerales críticos. Esto permitiría disponer localmente de más materias primas utilizables.
Etiopía ha prohibido las importaciones de vehículos propulsados por combustibles fósiles y está fomentando la producción local imponiendo derechos de importación más bajos a los vehículos eléctricos ensamblados en el país.
Sudáfrica ha adoptado un enfoque diferente, utilizando incentivos a la producción como reembolsos de derechos de aduana, créditos vinculados a la producción, inversiones directas en efectivo y exenciones fiscales para fomentar la inversión en la fabricación de vehículos eléctricos y de hidrógeno.
«Esto se está convirtiendo en un cambio notable en el enfoque de las marcas asiáticas, desde las importaciones puras hasta las consideraciones de ensamblaje y fabricación», dijo Parmar.
África está cada vez más posicionada para convertirse en algo más que un simple destino para vehículos importados.
«Si los fabricantes chinos quieren acceder a estos mercados, necesitan agregar valor localmente en lugar de simplemente vender en ellos», dijo Banda. «Eso es lo que hará que África pase de ser un mercado de ventas a una verdadera base manufacturera».
Sudáfrica ya tiene capacidad de fabricación, trabajadores calificados y mercados de exportación establecidos, dijo Banda. La compra de instalaciones como la planta de Rosslyn puede permitir a los fabricantes de automóviles reequipar las fábricas existentes en lugar de construir nuevas desde cero.
“Las empresas pueden pivotar o asociarse mucho más rápido que cualquiera que empiece desde cero”, afirmó.
Pero advirtió que convertir fábricas diseñadas para motores de combustión interna es complejo y requiere certeza a largo plazo en materia de impuestos, aranceles y política industrial.
Las políticas estables son esenciales, ya que los cambios repentinos en los impuestos o las regulaciones pueden socavar la confianza de los inversores. Una infraestructura confiable también es vital.
«Sin electricidad limpia, confiable y asequible, olvídese de operar vehículos eléctricos. Sin carga suficiente y bien ubicada, olvídese de vehículos eléctricos funcionales», dijo Banda.
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