WENDOVER, Utah– La primera (y única) persona en romper la barrera del sonido en un automóvil sale a la pista en Utah esta semana con ruedas nuevas y con la vista puesta en otro disco.
Hace veinte años, el piloto británico Andy Green estableció el récord de velocidad en tierra para un automóvil con motor diésel, alcanzando 350,092 mph (563,4 kph) en el famoso Salar de Bonneville, en Utah. Green regresará el martes al paisaje lunar e intentará superar esa marca, esta vez con un automóvil propulsado por hidrógeno.
El piloto de combate retirado de la Royal Air Force no sólo aspira a ganar otro galardón, sino también a mostrar el poder del hidrógeno como alternativa de energía limpia. Es el “combustible del futuro”, dijo Green a The Associated Press en una entrevista en julio.
Green conducirá el JCB Hydromax de 32 pies (9,75 metros), una creación del fabricante británico de equipos de construcción JCB. El coche es de color amarillo brillante, largo y delgado, parecido a un lápiz. Está propulsado por dos motores de combustión interna de hidrógeno con una potencia combinada de 1.600 caballos, que fueron adaptados de los motores utilizados en la maquinaria de construcción de la empresa. Mezclan gas hidrógeno presurizado con aire y lo encienden para crear ráfagas de energía.
Al apuntar al récord de los motores diésel, Green también espera batir fácilmente los récords mundiales de velocidad en tierra para motores de combustión interna de hidrógeno (185,5 mph/298,5 kph) y vehículos eléctricos (341,3 mph/549,2 kph).
Green alcanzó una nueva velocidad máxima de 368,347 mph (592,797 kph) en los entrenamientos la semana pasada, pero para obtener oficialmente el récord de hidrógeno, tendrá que hacerlo el martes frente a la Fédération Internationale de l’Automobile, el organismo rector internacional de los deportes de motor.
«No puedo decir cuál es la velocidad máxima. Simplemente no lo sabemos», dijo. «Parte de la aventura aquí es que vamos a descubrirlo».
Una cosa que el intento del martes seguramente no logrará es acercarse a las velocidades supersónicas que alcanzó Green con los aviones a reacción hace tres décadas.
Green ya había estado pilotando un avión militar supersónico cuando vio un anuncio en un periódico que decía: «Se busca: conductor de alta velocidad para romper la barrera del sonido», según el Libro Guinness de los Récords. En 1997, viajó más rápido que la velocidad del sonido y estableció el récord absoluto de velocidad en tierra: 763,035 mph (1.227,98 kph) en un automóvil propulsado por dos motores a reacción. Sus carreras en el desierto Black Rock de Nevada produjeron explosiones sónicas que sacudieron la cercana ciudad de Gerlach.
Green, que ahora tiene 64 años, dijo que pensaba que había terminado de competir, pero salió de su retiro cuando JCB se le acercó con planes para el nuevo auto. La compañía ha invertido más de 134 millones de dólares en motores propulsados por hidrógeno que, según afirma, no emiten dióxido de carbono por los tubos de escape.
«Si te tomas en serio las emisiones, tienes que tomarte en serio el hidrógeno, y un proyecto de velocidad en tierra es la manera perfecta de demostrarlo», dijo el presidente de JCB, Anthony Bamford, en la presentación del automóvil en mayo. Bamford también ha argumentado que el hidrógeno puede satisfacer mejor las demandas de las industrias pesadas que la energía eléctrica.
Pero el hidrógeno es tan limpio como su fuente, y actualmente la gran mayoría se produce a partir de combustibles fósiles. JCB firmó un acuerdo para comprar hidrógeno verde, que se crea utilizando energía renovable pero representa una pequeña fracción de la producción mundial de hidrógeno.
Los motores de combustión de hidrógeno también presentan desafíos de seguridad únicos debido a la presión y la inflamabilidad del gas.
«Estamos gestionando los riesgos con mucho cuidado», dijo Green. El auto pasó por pruebas rigurosas y Green dijo que pasó meses aprendiendo cómo responde a los elementos, cómo funcionan los motores en conjunto y cómo desplegar un paracaídas para frenar el auto sobre la costra de sal de baja fricción.
Desde la primera carrera allí en 1914, la superficie cristalina de Bonneville Salt Flats ha atraído a generaciones de conductores que buscan establecer nuevos récords de velocidad en tierra. Las salinas, remanentes del lecho de un lago prehistórico, se encuentran a unas 100 millas (160 kilómetros) al oeste de Salt Lake City y se asientan sobre un acuífero que enfría los neumáticos de los automóviles.
Los espectadores deben pararse aproximadamente a un cuarto de milla (400 metros) de la recta del campo, que tiene 10 millas (16 kilómetros) de largo, y a menudo observan a través de binoculares de gran angular.
La extensión en la frontera de Utah y Nevada ha sido escenario de películas como “Independence Day” y “The World’s Fastest Indian”, y el final de la serie “Mad Men”.
El verde comenzará justo después del amanecer para combatir el calor del desierto. Su intento se produce un año después de que un conductor muriera tratando de establecer un récord de velocidad en tierra en la Semana de la Velocidad anual de Bonneville. Chris Raschke perdió el control de su vehículo tipo cohete llamado Speed Demon en agosto pasado y murió a causa de sus heridas.
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Rico informó desde Atlanta. El videoperiodista Serge Cartwright contribuyó con el reportaje.
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