El pionero de la robótica que ayudó a dar rienda suelta a la aspiradora Roomba ahora apuesta a que algún día podrías reemplazar a tu querido perro o gato con un robot de peluche que te siga por toda la casa y se adapte a tus hábitos diarios.
Colin Angle presentó el lunes un prototipo de cuatro patas de esa mascota artificial, llamado Familiar. Imagínese una criatura del tamaño de un bulldog con ojos de gama y orejas y patas de osezno, extendiéndose en un tramo de saludo que lo invita a acariciar su pelaje sintético sensible al tacto.
«Elegimos un factor de forma que no sea un humano, ni un perro, ni un gato, porque queríamos alejarnos de todas esas ideas preconcebidas», dijo Angle, quien dirige la startup Familiar Machines. & Magic y antes de eso fue durante mucho tiempo director ejecutivo del fabricante de Roomba, iRobot.
Este tipo de máquina realista, impulsada por la última tecnología de inteligencia artificial, no habría sido posible cuando Angle cofundó iRobot en 1990 o lanzó el primer Roomba en 2002.
No es el primer intento de construir un robot doméstico parecido a una mascota. El gigante japonés de la electrónica Sony, por ejemplo, presentó un pequeño perro robótico de plástico llamado Aibo a fines de la década de 1990 y reinició el concepto en 2018. Pero Angle cree que el Familiar logra algo que «simplemente no había existido antes».
«El desafío es hacer algo que no sea un juguete que me mira», dijo Angle en una entrevista con The Associated Press. «Se trata de tener algo que quieras abrazar, que quieras acariciar. Cuando está feliz, eso te hace feliz. Y es lo suficientemente grande o lo suficientemente móvil como para seguirte a la cocina o arrastrarte fuera del sofá y dar un paseo».
Angle dijo que el robot emitirá sonidos emotivos, parecidos a los de los animales, pero no hablará. Pero, al imitar a una mascota real, tiene “oídos” de entrada de audio y un sistema de inteligencia artificial que puede comprender y aprender de lo que le dices. Se beneficia de los avances en IA generativa impulsados por chatbots como ChatGPT y puede adaptar gradualmente su comportamiento a medida que aprende de las personas que lo rodean.
«No podría haber hecho esto hace seis meses», dijo Angle.
Angle lideró a iRobot durante un cuarto de siglo, cuando convirtió a Roomba en el primer robot doméstico ampliamente adoptado. La intensa competencia, especialmente de China, amenazó posteriormente su éxito. Angle renunció como director ejecutivo y presidente en 2024 después de que Amazon abandonara su plan de comprar la empresa de Massachusetts en dificultades.
Familiar Machines nació poco después y permaneció en modo “sigilo” en Woburn, Massachusetts hasta el lunes, cuando Angle trajo uno de sus prototipos Familiar a Nueva York para la conferencia Future of Everything del Wall Street Journal.
Podría pasar un tiempo antes de que Angle comience a vender las máquinas, pero un grupo demográfico objetivo son las personas jubiladas que han superado la edad máxima para tener mascotas.
«No porque la gente de repente deje de disfrutar de las mascotas, sino que el miedo y la obligación de cuidarlas son tales que la gente es muy reacia a tener nuevas mascotas a edades más avanzadas», dijo Angle.
Si bien la mayoría de los ingenieros de robots se inspiran en la ciencia ficción, la idea de un familiar tiene profundas raíces en el folclore, desde el gato de una bruja y el búho de un mago hasta los animales de compañía en las novelas de fantasía «His Dark Materials» de Philip Pullman.
«Es una palabra antigua y arcaica», dijo Angle. Para su sorpresa, también pudo registrarlo.
Angle ha reunido a varios asesores destacados en robótica, entre ellos Marc Raibert, un pionero de la locomoción robótica que fundó Boston Dynamics, fabricante del robot Spot de cuatro patas; y Cynthia Breazeal, quien inventó la cabeza robótica Kismet y más tarde el robot altavoz de mesa Jibo, primeros intentos de dotar a los robots de expresiones sociales.
Muchos investigaron juntos en el Instituto de Tecnología de Massachusetts y comparten el escepticismo ante la moda actual de elegantes robots humanoides que están diseñados para caminar y moverse como personas pero que aún no pueden realizar mucho trabajo físico útil.
Uno de esos asesores es Maja Matarić, profesora de informática en la Universidad del Sur de California, quien hace 25 años cofundó el campo de la robótica de asistencia social, con el objetivo de diseñar robots que pudieran brindar apoyo social y emocional a las personas.
Cuando vio por primera vez el prototipo de Angle, dijo que «inmediatamente se agachó en el suelo cerca de él y tuvo que abrazarlo y acariciarlo, luego comenzó a jugar con él para ver qué hacía».
Que la gente perciba al robot como adorable y no espeluznante será clave. Matarić dijo que décadas de investigación sobre las interacciones entre humanos y robots han demostrado que un robot que es «lindo, personalizado y vulnerable es mucho más atractivo y adorable que la alternativa». Podría ser particularmente útil en hogares de ancianos o para brindar apoyo emocional para la salud mental, dijo.
Matarić dijo que los avances en IA también han facilitado la ampliación del impacto a la población en general.
«Antes de la IA generativa, los robots no podían entender fácilmente lo que decía la gente», dijo.
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