Una tarde de marzo, la inteligencia artificial detectó algo parecido a humo en una cámara del Bosque Nacional Coconino de Arizona. Los analistas humanos verificaron que no era una nube o polvo y luego alertaron al servicio forestal del estado y a la mayor empresa de servicios eléctricos.
Una de las docenas de cámaras de IA instaladas para la empresa de servicios públicos Arizona Public Service había detectado los primeros signos de lo que se conoció como el incendio Diamond. Los bomberos acudieron rápidamente al lugar y contuvieron el incendio antes de que creciera más de 7 acres (2,8 hectáreas).
A medida que el calor sin precedentes y una capa de nieve abismal generan preocupación sobre incendios forestales graves, los estados de todo el oeste propenso a los incendios están agregando inteligencia artificial a su caja de herramientas de detección de incendios forestales, confiando en la tecnología para ayudar a salvar vidas y propiedades.
El Servicio Público de Arizona tiene casi 40 cámaras activas de detección de humo con IA y planea tener 71 para finales del verano, y la agencia de bomberos del estado ha desplegado siete propias. Otra empresa de servicios públicos, Xcel Energy en Colorado, ha instalado 126 y pretende tener cámaras en siete de los ocho estados a los que presta servicios para finales de año.
«La detección más temprana significa que podemos enviar aviones y personal hacia allí y mantener esos incendios lo más pequeños posible», dijo John Truett, oficial de manejo de incendios del Departamento de Silvicultura y Manejo de Incendios de Arizona.
ALERTCalifornia es una red de unas 1240 cámaras habilitadas para IA en todo el Estado Dorado que funcionan de manera similar al sistema de Arizona.
La intervención humana mantiene bajo el riesgo de falsos positivos y entrena la tecnología para que sea más precisa, dijo Neal Driscoll, profesor de geología y geofísica de la Universidad de California en San Diego y fundador de ALERTCalifornia.
«La IA que se ejecuta en las cámaras en realidad está superando las llamadas al 911», dijo.
En Arizona, California y más allá, la tecnología se utiliza principalmente en áreas de alto riesgo que están escasamente pobladas, rurales o remotas, donde el ojo humano podría no detectar rápidamente un incendio.
«Son solo aquellos en los que no recibiremos una llamada al 911 durante mucho tiempo; es extremadamente útil tener esa IA siempre monitoreando esa cámara», dijo Brent Pascua, jefe de batallón del Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California, o Cal Fire. «En muchos casos, iniciamos una respuesta incluso antes de que se llamara al 911, y en algunos casos, iniciamos una respuesta, fuimos allí, apagamos el fuego y nunca recibimos una llamada al 911».
Pano AI, cuya tecnología combina transmisiones de cámaras de alta definición, datos satelitales y monitoreo de IA, ha experimentado un creciente interés en sus cámaras desde su lanzamiento en 2020. Se han implementado en Australia, Canadá y 17 estados de EE. UU., incluidos Oregón, Washington y Texas. Entre sus clientes se incluyen operaciones forestales, agencias gubernamentales y servicios públicos, incluido Arizona Public Service.
El año pasado, su tecnología detectó 725 incendios forestales en Estados Unidos, dijo la compañía.
«En muchas de estas situaciones, escuchamos de las partes interesadas que la inteligencia visual, el tiempo, realmente les da una ventaja y algunas de ellas podrían haber despegado en cientos, si no miles, de acres», dijo Arvind Satyam, cofundador y director comercial de la compañía.
Cindy Kobold, meteoróloga del Servicio Público de Arizona, dijo que la tecnología les notifica unos 45 minutos más rápido en promedio que la primera llamada al 911.
Satyam dijo que el desarrollo de la tecnología fue impulsado por la falta de soluciones reforzadas para combatir el empeoramiento de los incendios forestales. El cambio climático (causado por la quema de petróleo, gas y carbón) está calentando el planeta y alimentando condiciones secas que sobrealimentan los infiernos, haciéndolos arder más calientes, más rápido y con más frecuencia. La tecnología ayuda a los bomberos a responder de manera segura y efectiva mientras protegen las comunidades y la infraestructura, dijo.
Uno de los mayores obstáculos para la implementación es el precio; Pano AI, por ejemplo, cobra alrededor de 50.000 dólares al año por cámara. El costo también incluye análisis de riesgo de incendio y centro de inteligencia 24 horas al día, 7 días a la semana.
Las falsas alarmas presentan un desafío, que puede ser costoso en términos de tiempo y atención, dijo Patrick Roberts, investigador principal del grupo de investigación sin fines de lucro RAND que recientemente finalizó un proyecto para acelerar la innovación en el manejo de incendios forestales.
Y cuando la IA detecta con precisión un incendio, no les dice a las partes interesadas cuál es el mejor curso de acción.
«¿Envían ayuda de inmediato? ¿Están monitoreando? ¿Deberían preocuparse por eso? ¿A dónde envían ayuda? ¿Piensan en la evacuación? Todo esto todavía requiere personas y sistemas de apoyo a las decisiones», dijo Roberts.
En áreas densamente pobladas, la gente tiende a detectar y provocar incendios con bastante rapidez, y la tecnología no es tan útil cuando eventos climáticos extremos, como vientos huracanados, se intensifican y desplazan rápidamente las llamas, como sucedió en Los Ángeles el año pasado.
Pascua dice que la tecnología complementa el trabajo de Cal Fire.
«A medida que el fuego se mueve y cambia de lugar, es donde entra el factor humano y decide qué tácticas son mejores para combatir el fuego. La IA sólo puede hacer mucho hasta cierto punto», dijo. «Simplemente proporciona información en tiempo real que nos permite tomar mejores decisiones en el lugar del incendio».
La IA también se puede emplear para identificar los mejores lugares para aclarar la vegetación y quemar fuegos frescos, e incluso para monitorear la calidad del aire en busca de señales de humo, al igual que el sensor de monóxido de carbono de su hogar, dijo Roberts, pero “1000 veces más sensible”.
En la Universidad George Mason en Virginia, el profesor Chaowei “Phil” Yang está trabajando con investigadores de la Universidad Estatal de California en Los Ángeles, la ciudad de Los Ángeles y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA para crear un sistema que pronostique dónde arderá un incendio y qué comunidades se verán más afectadas por la contaminación por humo.
La idea es proporcionar a las agencias mapas en tiempo real para que puedan tomar decisiones rápidas que salven vidas sobre evacuaciones, cierres de escuelas y carreteras, y enviar alertas tempranas sobre la calidad del aire. Yang dijo que esperan que la tecnología esté operativa en tres años.
«La IA en los incendios forestales ya no es sólo especulativa. Realmente se está utilizando», afirmó Roberts, y su uso seguirá creciendo.
«El futuro es la IA en todas partes», dijo, «y las líneas divisorias entre la detección de incendios forestales por IA y la simple detección de incendios forestales se difuminarán, ya que las líneas se difuminarán en otras áreas de nuestra vida».
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