INDIANÁPOLIS — Se suponía que el primer partido en casa de Caitlin Clark en más de nueve meses sería una celebración.
En cambio, le dio un susto a las Indiana Fever y a sus fanáticos el jueves por la noche.
Clark cayó al suelo a principios del tercer cuarto cuando la delantera de Dallas Alanna Smith chocó con su pierna en un intento de tiro, y luego cojeó hacia el banco mientras salía de la lesión durante una revisión de la repetición que resultó en una sanción de Flagrante 1. Luego, el dos veces All-Star anotó dos tiros libres antes de retirarse y observar el resto del partido desde el banquillo.
«Me siento bien. Me golpeé la rótula con mucha fuerza», dijo Clark después de anotar 21 puntos en la derrota por 95-80 ante los Wings. «Sé que hay un comité de personas que realmente querían que ellos (los árbitros) comenzaran a sancionar cosas, y pensé que hicieron un gran trabajo al respecto. Honestamente, pensé que los árbitros fueron geniales, y es pretemporada, por lo que probablemente veremos más faltas sancionadas. Espero que ese número baje. Pero creo que, en general, mejorará el producto».
Inicialmente, parecía que poco había cambiado desde que Clark se vistió por última vez en Gainbridge Fieldhouse el 13 de julio, cuando los Fever vencieron a Dallas.
La fila de autógrafos previa al juego serpenteaba por los asientos, las camisetas con el número 22 y las camisetas de Clark estaban tan de moda el jueves por la noche como lo estuvieron durante su temporada récord de novata y, naturalmente, Clark fue recibida con los habituales vítores durante las presentaciones de los jugadores.
Claro, fue solo un juego de pretemporada, pero contó con los dos últimos ganadores del premio Novato del Año de la liga: Clark y Paige Bueckers. Sin embargo, los fanáticos de Fever habían estado anhelando este momento desde que Clark cayó el 15 de julio con una lesión en la ingle derecha que la obligó a perderse el Juego de Estrellas y las festividades del fin de semana del Juego de Estrellas en Indianápolis, así como los últimos 22 juegos de la temporada regular de Indiana y su increíble carrera hacia las semifinales de la WNBA.
La larga ausencia sólo hizo que el partido del jueves fuera aún más importante.
“Este es el primer juego (de Fever) al que he asistido”, dijo Nikki Niccun, vestida con una camiseta con el número 22. «Los he visto todos por televisión, pero esta es la primera vez en persona. Sé que es un partido de pretemporada, pero estoy emocionado».
Clark regresó por primera vez a la cancha para el equipo de EE. UU. en los partidos de clasificación para la Copa Mundial Femenina FIBA a principios de marzo, luego ayudó a las Fever a abrir la pretemporada con una victoria por 109-91 en Nueva York a pesar de una actuación de 2 de 10 en tiros.
Esta vez, Clark se parecía más a ella misma. Anotó 14 de sus 21 puntos en el primer cuarto, tuvo cuatro asistencias, tres pérdidas de balón y dos rebotes mientras acertaba 4 de 6 en tiros de campo y 11 de 13 en la línea de tiros libres en 16 minutos.
«De todos modos habíamos planeado que ella saliera en ese momento», dijo la entrenadora Stephanie White. «Fue sólo una precaución extra sacarla en ese momento, pero el plan era que ella comenzara el tercer cuarto y luego sacarla rápidamente».
White también mantuvo fuera al centro All-Star Aliyah Boston por segundo juego consecutivo debido a una lesión en la parte inferior de la pierna. La escolta All-Star Kelsey Mitchell terminó con 10 puntos en 17 minutos.
Sin embargo, no todos vinieron a ver a Clark.
Un puñado de fanáticos también se presentaron con camisetas de Bueckers, y ella deslumbró a la multitud al anotar 20 puntos en 20 minutos con 8 de 12 tiros. El novato Azzi Fudd, la selección general número uno del draft, agregó cuatro puntos en 16 minutos mientras los Wings aprovecharon una racha de 22-5 en el segundo cuarto para tomar el control con una ventaja de 53-26. Nunca más los siguieron.
Queda por ver si eso es una indicación de que uno de los equipos que ganaron 10 la temporada pasada podría encaminarse hacia una mejora importante.
Y aunque había muchos asientos vacíos el jueves por la noche, una rareza cuando Clark sube al escenario, los admiradores de Clark desde hace mucho tiempo agradecieron la oportunidad de echar un vistazo temprano a lo que anticipan será una gran temporada.
«Se van a recuperar», dijo Niccun. “Vamos a estar bien”.
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