NAIROBI, Kenia — Antes del atardecer, una llama azul solía cobrar vida en la cocina de Brenda Obare con un rápido giro de la perilla mientras empezaba a cenar.
Ahora, su estufa suele estar fría mientras se agacha sobre un quemador de carbón, encendiendo un fuego humeante para cocinar para su familia afuera de su casa con techo de hojalata en Kibera, en Nairobi, la capital de Kenia, uno de los asentamientos informales más grandes de África. El gas para cocinar es demasiado caro y, a menudo, no está disponible. El carbón siempre está ahí.
«No tenemos muchas opciones», dijo. «Usas lo que puedes permitirte».
Historias como la de ella son cada vez más comunes debido a las interrupciones energéticas provocadas por la guerra de Irán. Los gobiernos habían promovido combustibles más limpios como el GLP por razones de salud y conservación, pero los crecientes costos están socavando esos logros.
Los impactos se están extendiendo más allá de los surtidores de gasolina a las cocinas, los bosques y los hábitats de la vida silvestre. En África y el sur de Asia, los gobiernos han pasado años intentando que los hogares dejen de quemar carbón y leña y utilicen combustibles más limpios como el gas licuado de petróleo o GLP.
Ese impulso fue impulsado por la preocupación por los riesgos de la contaminación del aire, que mató a 2,9 millones de personas en 2021, según la Organización Mundial de la Salud. Pero también se centró en la conservación, ya que el uso de leña o carbón aumenta la presión sobre los bosques y la vida silvestre. La tala de árboles más rápido de lo que vuelven a crecer acelera la deforestación.
A medida que más personas buscan combustible en el bosque, se encuentran con vida silvestre. Al mismo tiempo, las presiones económicas pueden impulsar una mayor caza furtiva y caza de carne de animales silvestres, aumentando las posibilidades de que las enfermedades se transmitan de los animales a las personas. La caída del turismo significa menos fondos para la conservación, mientras que los altos costos del combustible dificultan que los equipos de campo operen y respondan rápidamente cuando los animales salvajes ingresan a áreas humanas.
«Cuanto más dure esta debacle, más duro afectará a la conservación», dijo Mayukh Chatterjee, copresidente de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza para su grupo de especialistas en conflictos y coexistencia.
Cuando el GLP, el queroseno o la electricidad se vuelven demasiado caros o poco fiables, muchas familias recurren a la leña y el carbón porque son más fáciles de conseguir en entornos con escasez de dinero, a pesar de que dañan el medio ambiente, dijo Paula Kahumbu, conservacionista de la vida silvestre y directora ejecutiva de WildlifeDirect, con sede en Nairobi.
«El primer riesgo para la conservación derivado de una crisis energética en África no es abstracto. Es el cambio de combustible en los hogares», afirmó.
La creciente demanda de combustibles de biomasa también degrada las cuencas hidrográficas y los hábitats de la vida silvestre a medida que la gente se adentra en áreas previamente no perturbadas, lo que aumenta la presión sobre los ecosistemas y las especies que dependen de ellos.
Los expertos temen que el aumento de los precios del diésel y los mayores costos de los fertilizantes también perjudiquen la productividad agrícola, reduzcan los rendimientos y aumenten la inseguridad alimentaria.
«La crisis está afectando a algo más que a los bosques», afirmó Kahumbu.
El carbón vegetal, que se obtiene quemando lentamente madera en hornos, es uno de los combustibles para cocinar más utilizados en el África subsahariana y un importante factor de deforestación. La demanda está aumentando entre los clientes de los asentamientos de bajos ingresos de Nairobi, según el vendedor de carbón Munyao Kitheka.
Un cambio similar está en marcha en India, el segundo mayor importador de GNL del mundo, con alrededor del 60% de su suministro proveniente de la región del Golfo, según S.&P Global.
Rama, una trabajadora social que solo tiene un nombre, pasó años alentando a familias de recicladores en Bhalswa, un barrio pobre en las afueras de la capital, Nueva Delhi, a adoptar el GLP. Pero con ingresos inferiores a 3 dólares al día, muchos ya no pueden permitirse cilindros de GLP más caros y están recurriendo a estufas que queman leña o regresando a aldeas donde es más fácil encontrar leña.
«Las cosas están muy, muy mal», dijo.
El cambio impone una carga más pesada a las mujeres y niñas que terminan pasando horas cada día buscando combustible, lo que limita su tiempo para el trabajo o la escuela, dijo Neha Saigal, consultora de la startup de justicia ambiental y social Asar Social Impact Advisors.
«Se necesitaron años de trabajo para hacer que el GLP fuera una aspiración. Pero un problema global como este puede revertir algunos de esos logros», afirmó.
Reducir la presión sobre los hábitats mediante la reducción del uso de leña ha sido fundamental para los esfuerzos de conservación en Asia, dijo Chatterjee del Zoológico de Chester. Citó un proyecto de conservación de elefantes en el estado de Assam, al noreste de la India, donde los restaurantes habían reducido el uso de madera, pero advirtió que esos avances podrían desmoronarse a medida que los hogares abandonen el GLP, que se produce a partir de la refinación de petróleo o gas natural.
“Todo eso corre el riesgo de volver al punto de partida”, dijo.
Los expertos advierten que la guerra en Irán y las consiguientes crisis de combustible pueden afectar la financiación e interrumpir las operaciones de campo, obstaculizando la conservación global.
Las aerolíneas están recortando rutas a África, lo que podría afectar al turismo, ya que el aumento de los precios del combustible eleva los costos de viaje. Las interrupciones en las rutas aéreas a través de los centros de Oriente Medio dificultan el acceso a algunos destinos.
Incluso una caída modesta en el número de visitantes puede tener efectos enormes en países que dependen del turismo de vida silvestre para financiar áreas protegidas.
El turismo aporta alrededor del 14% del PIB en países como Kenia y Tanzania, donde sustenta la gestión de parques, las patrullas contra la caza furtiva y las iniciativas de conservación comunitaria.
«Menos turismo significa menos ingresos para las iniciativas de conservación, menos guardabosques y más caza furtiva oportunista», dijo Kahumbu, añadiendo que el aumento de los costos de los alimentos y el combustible también podría empujar a más personas a recurrir a la carne de animales silvestres como una fuente asequible de proteínas, aumentando la presión sobre las poblaciones de vida silvestre.
Además, el trabajo de conservación en zonas remotas requiere viajes extensos y regulares, a menudo en motocicleta u otros vehículos. Los precios más altos del combustible pueden perturbar ese movimiento.
Chatterjee señaló que en casos de conflicto entre la vida silvestre y las personas en el sur de Asia, el despliegue rápido de personal forestal y equipos de conservación es fundamental para asegurar el área, controlar las multitudes y guiar o tranquilizar a los animales de manera segura antes de que la situación se intensifique.
Los retrasos aumentan el riesgo de lesiones o muerte en ambas partes, y la escasez de combustible puede ralentizar los tiempos de respuesta.
Los gobiernos africanos tienen opciones para amortiguar el impacto, pero las medidas a menudo se han demorado. Kahumbu pidió proteger a los hogares para que no vuelvan a utilizar combustibles contaminantes mediante subsidios específicos y cadenas de suministro locales más sólidas y respaldando fuentes de energía locales como el biogás, la solar y la geotérmica.
“Tratar la conservación como infraestructura esencial durante las crisis económicas”, dijo.
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Ghosal informó desde Hanoi, Vietnam.
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