NUEVA YORK — La temporada de garrapatas parece haber tenido un comienzo rápido, con un número inusualmente alto de picaduras ya reportadas en todo el país.
Algunos médicos estadounidenses están preocupados por la posibilidad de que haya un mal año para las enfermedades transmitidas por garrapatas.
«Si hay mucha exposición, probablemente habrá más casos de infecciones relacionadas con las garrapatas», dijo la Dra. Alina Filozov, doctora en enfermedades infecciosas del Hospital Middlesex en Middletown, Connecticut.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades emitieron un aviso temprano al público esta semana para protegerse contra las garrapatas.
Las picaduras de garrapatas suelen aumentar en mayo, pero “los datos nos dicen que ahora es el momento de tomar medidas”, dijo Alison Hinckley, experta de los CDC en la enfermedad de Lyme. «Las garrapatas están afuera y la gente está siendo picada».
Los datos actuales son muy limitados, pero las primeras señales no son buenas.
El sistema de seguimiento de los CDC muestra que las tasas semanales de visitas a emergencias por picaduras de garrapatas son las más altas para esta época del año desde 2017. Esto es cierto en todas las regiones del país, excepto en el centro-sur de Estados Unidos.
Alrededor del 85% de los departamentos de emergencia de los hospitales de EE. UU. envían datos al sistema de vigilancia, pero este no captura a las personas que no fueron a un hospital.
Se necesitarán meses para que los investigadores realicen un muestreo sistemático de garrapatas para registrar los cambios en las poblaciones de garrapatas. Y como no todas las picaduras provocan una infección, los expertos médicos también necesitarán tiempo para saber si hay un aumento real de la enfermedad de Lyme u otras enfermedades.
Las garrapatas son pequeños parásitos chupadores de sangre de ocho patas (arácnidos, no insectos) que se alimentan de animales y, a veces, de personas.
Las poblaciones de garrapatas varían a lo largo del año y su número depende de algunos factores. Se cree ampliamente que el cambio climático está teniendo un efecto: a las garrapatas les gusta el clima cálido y húmedo, y se pueden ver más después de un invierno suave. La mayor cantidad de ciervos y ratones disponibles para alimentarse también puede ser un factor.
Algunas garrapatas están infectadas con gérmenes que pueden causar enfermedades graves, como la enfermedad de Lyme, la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas y el síndrome alfa-gal, una alergia a la carne roja. La enfermedad de Lyme es la más común y se estima que 476.000 personas reciben tratamiento cada año, según los CDC. Las infecciones comúnmente se tratan con antibióticos.
En lo que va del año, la mayoría de las garrapatas vistas en el noreste han sido garrapatas adultas grandes. Pero en las próximas semanas, las ninfas juveniles serán más comunes. La aparición de ninfas, junto con el hecho de que más personas pasan tiempo al aire libre, son algunas de las razones por las que las picaduras de garrapatas tienden a ser más altas en mayo. Peor aún, las pequeñas ninfas adheridas a las personas son más difíciles de ver (y a menudo permanecen allí por más tiempo), lo que aumenta el riesgo de infecciones, dicen los expertos.
Connecticut tiene una conexión con las enfermedades transmitidas por garrapatas: la enfermedad de Lyme lleva el nombre de una ciudad de allí. Y a principios de este mes, la Estación Experimental Agrícola de Connecticut informó que los residentes ya estaban enviando un promedio de 30 garrapatas por día para realizar pruebas.
Los funcionarios estatales también dijeron que un porcentaje inusualmente alto de las garrapatas enviadas (40%) dieron positivo para la bacteria que causa la enfermedad de Lyme.
Varios factores han ayudado a expandir las poblaciones de garrapatas, incluido un número inusualmente alto de ratones en los últimos dos años, dijo Scott Williams, investigador de garrapatas en la Estación Experimental Agrícola de Connecticut.
Todo lo que tenemos hasta ahora es una instantánea temprana, dijo Megan Linske, bióloga de vida silvestre de la misma agencia. Ella espera que el problema siga empeorando y que más garrapatas se propaguen por más áreas.
Los expertos aconsejan que si sale al aire libre, observe las áreas boscosas y las propiedades herbáceas que comienzan a sangrar en las áreas boscosas. Las garrapatas tienden a posarse en la vegetación a la altura de los tobillos con la parte superior de las patas extendidas, esperando aferrarse a un perro o humano desprevenido.
Intenta caminar en medio de caminos. Use ropa de colores claros tratada con el insecticida permetrina. Y utilice repelentes de insectos registrados por la Agencia de Protección Ambiental (EPA).
Si encuentra una garrapata, elimínela inmediatamente. No es necesario acudir al médico a menos que crea que la garrapata ha estado presente durante días o si desarrolla un sarpullido u otros síntomas, dijeron los expertos.
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El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe el apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes y de la Fundación Robert Wood Johnson. La AP es la única responsable de todo el contenido.
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