LAGO ELSINORE, California — Justo al final de la calle de la casa de Celeste Rivas Hernández se encuentra la escuela secundaria a la que habría asistido, donde una gran cantidad de banderas universitarias muestran las escuelas elegidas por los estudiantes después de que abandonaron el soñoliento Lake Elsinore en el sur de California.
Rivas Hernández no vivió lo suficiente para estudiar allí. Fue asesinada antes de cumplir 15 años. Un informe de la autopsia publicado el miércoles dijo que todavía tenía aparatos ortopédicos cuando murió.
Su breve vida se desarrolló en esta modesta comunidad con una población de más de 70.000 habitantes y un extenso lago en el centro de la ciudad que alberga un animado escenario de deportes acuáticos.
Han pasado casi ocho meses desde que su cuerpo descompuesto y desmembrado fue descubierto en el maletero de un Tesla registrado a nombre de la cantante D4vd. El músico de 21 años, cuyo nombre legal es David Burke, fue acusado de asesinato en primer grado y otros delitos en relación con la muerte y su relación con Rivas Hernández. Se declaró inocente esta semana.
Poco se sabe sobre cómo la joven entró en la órbita de Burke o cómo era su relación. Creció a aproximadamente 129 kilómetros (80 millas) de la casa de alquiler de Hollywood Hills donde vivía Burke y cerca de donde su auto fue abandonado con su cuerpo adentro.
Sus vidas se desarrollaron en entornos contrastantes. La calle donde creció Rivas Hernández tiene cercas de tela metálica y pequeños patios delanteros. La calle donde vivía Burke tenía puertas de seguridad en casi todos los caminos de entrada y setos de privacidad intercalados entre palmeras.
La casa de Rivas Hernández tiene una cerca blanca alrededor del patio delantero y plantas y flores bordean un pasillo. Dos rosarios cuelgan de la puerta principal y una roca pintada cerca dice «Tú importas».
Más de la mitad de los residentes de la ciudad son hispanos o latinos, según los datos del último censo. Las calles están repletas de cadenas de comida rápida y negocios locales.
Varios vecinos de la calle de la familia y otros residentes de Lake Elsinore dijeron que no conocían personalmente a la familia ni a Rivas Hernández y que la familia tendía a mantenerse reservada. Incluso la vecina que instaló un enorme monumento en su honor, Kayleigh Cortez, dijo que no la conocía.
Rivas Hernández era una estudiante de séptimo grado de 13 años cuando su familia denunció su desaparición en 2024. Las autoridades dijeron que se había escapado y varios residentes recordaban haber visto folletos con su foto en la ciudad cuando estaba desaparecida.
«No la conocía personalmente, pero era una niña con una vida normal. Tenía amigos en la escuela», dijo en español Elizabeth Davalos, residente de Lake Elsinore.
Sus padres, Jesús Rivas y Mercedes Martínez, emitieron un comunicado el martes a través de su abogado que marcó la primera vez que comentaron públicamente sobre el caso o sobre su hija. La describieron como “una niña hermosa y fuerte a la que le encantaba cantar y bailar”.
«Todos los viernes por la noche era noche de cine y pasamos momentos maravillosos juntos», decía el comunicado. «La queremos mucho y ella siempre nos dijo que nos amaba. La extrañamos profundamente. Lo único que queremos es justicia para Celeste».
Algunos vecinos se negaron a ser entrevistados, citando fatiga por la atención de los medios que siguió el caso.
Katie Favreau, propietaria de un negocio local y residente de Lake Elsinore desde hace mucho tiempo, dijo que la ciudad es una comunidad muy unida y solidaria. Su taller de reparación de electrodomésticos está a unas puertas de donde creció Hernández, pero Faverau no la conocía a ella ni a su familia.
«Es simplemente un lugar realmente bueno y antiguo para vivir. Es como pequeños pueblos del Medio Oeste. En cambio, está atrapado en el medio del sur de California», dijo Favreau. «Si alguien está necesitado en esta ciudad, toda la ciudad se unirá».
Favreau dijo que la comunidad ha apoyado a la familia de Rivas Hernández y que la mayoría de los residentes respetan su privacidad y su dolor. Las conversaciones sobre la vida y la muerte de la joven ahora son «esporádicas», dijo.
El monumento en honor a Hernández mostró signos de visitantes recientes esta semana, con flores frescas mezcladas con otras que se habían marchitado hace mucho tiempo. Había un conejito de Pascua mezclado con un juguete de peluche de Hello Kitty que parecía haber estado allí durante meses.
Velas de té artificiales representan a Celeste en la base de un cartel que dice “Justicia para Celeste Rivas” y tiene notas escritas a mano de amigos y dolientes. Muchos incluían versículos de la Biblia o deseos de que ahora esté en paz.
«Dios miró alrededor de su jardín. Te abrazó y te levantó para que descansaras», decía una nota. «El jardín de Dios es hermoso, él siempre toma lo mejor.»
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Los periodistas de Associated Press Leslie Ambriz y Damian Dovarganes en Lake Elsinore, California, y Andrew Dalton en Los Ángeles contribuyeron a este informe.
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