LAGOS, Nigeria– Gutïn Bae Tongala, un cocinero de 59 años de la pequeña isla de Annobón en Guinea Ecuatorial, no está contento con la visita del Papa León XIV a su tierra natal.
Dejó Guinea Ecuatorial en 2002 para refugiarse en España, culpando a lo que dijo era el abuso del gobierno hacia grupos minoritarios y décadas de opresión sistémica por parte de la familia gobernante.
Según datos del Vaticano, alrededor del 75% de la población de Guinea Ecuatorial es católica, uno de los porcentajes más altos de África. Es la última parada de la visita del Papa a cuatro países del continente, después de Argelia, Camerún y Angola.
Mientras estuvo en Guinea Ecuatorial, Leo ha denunciado la “colonización” de los minerales de África y el “ansia de poder” y ha instado al país a trabajar por la justicia y cerrar la brecha “entre los privilegiados y los desfavorecidos”.
Tongala y otros que huyeron de Guinea Ecuatorial dijeron a The Associated Press que el presidente Teodoro Obiang Nguema Mbasogo, el presidente africano con más años en el poder desde 1982, podría promocionar el viaje papal como una bendición para su gobierno acusado por activistas de dirigir un régimen represivo.
“Obiang sabe muy bien que la visita del Papa le viene como anillo al dedo”, dijo Tongala desde España. «Obiang aprovechará la presencia del Papa para limpiar su imagen».
El presidente ha tratado de ganarse el respeto de la comunidad internacional a través de eventos de alto perfil, como recibir al Papa u organizar la Copa Africana de Naciones de fútbol, dos veces en 2012 y 2015, dijo Tutu Alicante, un activista radicado en Estados Unidos que dirige el grupo de derechos EG Justice.
Guinea Ecuatorial es oficialmente un país laico, pero la Iglesia católica, un legado de la colonización española, está en el centro de sus sistemas políticos y sociales. Las iglesias proporcionan centros educativos, hospitales y espacios sociales para una población de casi 1,9 millones.
Las ceremonias estatales como la toma de posesión presidencial y el Día de la Independencia cuentan con una misa católica. En 2011, Obiang fue investido en la extensa Basílica neogótica de la Inmaculada Concepción en su ciudad natal, Mongomo, que sigue el modelo de la Basílica y la Plaza de San Pedro en el Vaticano. La basílica es el edificio religioso más grande de África Central y el segundo más grande de África, después de la Basílica de Nuestra Señora de la Paz en Costa de Marfil.
Los líderes de la iglesia «están muy interconectados intrínsecamente con el gobierno», dijo Alicante. “En parte es el miedo que el gobierno ha inculcado en todos, incluida la iglesia, y en parte son las ganancias monetarias que la iglesia obtiene de este gobierno”.
Los funcionarios católicos del país y el gobierno no respondieron a la solicitud de AP de comentarios sobre los abusos reportados en el país.
Sin embargo, el reverendo Fortunatus Nwachukwu, número dos en la oficina de evangelización misionera del Vaticano, dijo a la AP el martes que la Iglesia católica está presente en espacios civiles difíciles y los navega.
«¿Debería la iglesia ir a la guerra contra el gobierno? Seguramente no», dijo Nwachukwu. «¿La iglesia debería tragarse todo como si fuera normal? No. La iglesia tiene que seguir predicando la justicia, siempre en defensa de la vida, la dignidad humana y el bien común».
La Iglesia católica en Guinea Ecuatorial también tiene una historia complicada con el poder en el país. El ex presidente Francisco Macías Nguema persiguió a los católicos, cerró varias iglesias y prohibió la iglesia en 1978 para cortar los lazos con España, la antigua potencia colonial del país.
Luego vino Obiang, quien tomó el poder en 1979 al deponer a su tío, Nguema, y anular la prohibición. Obiang pasó a ser líder civil en 1982, el mismo año en que recibió a San Juan Pablo II durante una visita al país.
Desde entonces, Obiang ha permanecido en el poder y ganó seis elecciones en circunstancias controvertidas.
Según el Banco Mundial, más de la mitad de la población es pobre. Grupos de derechos humanos han acusado al gobierno de utilizar la riqueza petrolera del país para enriquecer principalmente a la familia del presidente. Uno de los hijos del presidente es vicepresidente y fue condenado por lavado de dinero y malversación de fondos en Francia y sancionado por el Reino Unido en circunstancias similares.
Un informe de 2024 de Amnistía Internacional también documentó lo que llamó “uso generalizado de detenciones arbitrarias, torturas y otros malos tratos” en el país.
Carmelo Ovono Obiang, el otro hijo del presidente, fue investigado en 2024 por el alto tribunal español por el presunto secuestro y tortura de dos líderes opositores con ciudadanía española.
Expertos y ciudadanos que ahora viven fuera del país dijeron que el presidente está utilizando la visita de Leo para impulsar la legitimidad a pesar del descontento por el férreo control del poder por parte de la familia.
El año pasado, la AP informó sobre el prolongado cierre de Internet por parte del gobierno en la isla de Annobón debido a las protestas por las prácticas debilitantes de una empresa constructora. El país es también una de varias naciones africanas que pagaron millones en acuerdos opacos con Estados Unidos para recibir a inmigrantes deportados de Estados Unidos a países distintos al suyo.
“Me gustaría que el Papa hablara en defensa de los cristianos que viven en Guinea Ecuatorial y que tienen que soportar los abusos a los derechos humanos que se producen día a día por orden de Obiang Nguema”, dijo Jorge Awal, de 27 años, que ahora trabaja en el sector privado en España.
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La cobertura religiosa de Associated Press recibe apoyo a través de la colaboración de AP con The Conversation US, con financiación de Lilly Endowment Inc. La AP es la única responsable de este contenido.
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