BASE AÉREA DE ŠIAULAI, Lituania — La OTAN interceptó el lunes bombarderos estratégicos y aviones de combate rusos que sobrevolaban el Mar Báltico, una poderosa demostración de poder aéreo en el flanco oriental de la alianza, lejos del foco de atención en Medio Oriente.
Los cazas franceses Rafale fueron desplegados desde una base aérea lituana donde están estacionados como parte de un esfuerzo de vigilancia aérea de la OTAN que lleva décadas. Los cazas armados con misiles aire-aire se unieron a aviones de Suecia, Finlandia, Polonia, Dinamarca y Rumania. Todos volaron al cielo para inspeccionar y vigilar el vuelo ruso, informó el destacamento francés.
La misión rusa incluyó dos supersónicos Tu-22M3, así como unos 10 cazas (tanto SU-30 como SU-35) que se turnaron para escoltar a los bombarderos estratégicos más grandes, según el comunicado.
El Ministerio de Defensa ruso dijo que el vuelo de los bombarderos de largo alcance estaba programado y se produjo en el espacio aéreo sobre las aguas neutrales del Mar Báltico. El vuelo duró más de cuatro horas, dijo el ministerio el lunes en Telegram.
«En determinadas etapas del recorrido, los bombarderos de largo alcance iban acompañados de combatientes de estados extranjeros», dijo el ministerio. «Las tripulaciones de aviones de largo alcance vuelan regularmente sobre las aguas neutrales del Ártico, el Atlántico Norte, el Océano Pacífico, así como los mares Báltico y Negro. Todos los vuelos de los aviones de las Fuerzas Aeroespaciales de Rusia se realizan en estricta observancia de las normas internacionales sobre el uso del espacio aéreo».
El ministerio no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios el martes. A menudo informa sobre vuelos de sus bombarderos estratégicos sobre el Mar Báltico, incluso en enero (cuando también volaron aviones de la OTAN para recibirlos) y al menos cuatro veces el año pasado.
El Comando Aéreo Aliado de la OTAN tampoco respondió de inmediato a una solicitud de comentarios el martes.
La alianza militar habitualmente envía aviones de combate para interceptar aviones de combate rusos que se acercan o vuelan cerca del espacio aéreo de la OTAN. La OTAN dice que los aviones rusos que intercepta a menudo no utilizan sus transpondedores y no se comunican con los controladores de tráfico aéreo ni presentan un plan de vuelo. Se envían aviones de la OTAN para identificarlos.
Muchos de los vuelos rusos que la OTAN monitorea con su misión de vigilancia aérea en el Báltico, implementada desde que Lituania, Letonia y Estonia se unieron a la alianza en 2004, son hacia y desde el enclave ruso de Kaliningrado. Incluso antes de la guerra en Ucrania, la OTAN interceptaba aviones rusos unas 300 veces al año, la mayoría sobre aguas del norte de Europa.
Un periodista de The Associated Press fue testigo de la respuesta del destacamento francés el lunes desde la extensa base aérea de Šiauliai en Lituania. La OTAN utiliza la base para patrullas de cazas que patrullan los cielos en el flanco oriental de la alianza.
Las tripulaciones de dos hombres de dos aviones de combate franceses Rafale, un piloto y un navegante, fueron vistas corriendo en dos camionetas hacia los hangares de los aviones desde el edificio de la sede que utiliza el destacamento francés durante su despliegue de cuatro meses en la base aérea.
Las tripulaciones ya estaban preparadas porque habían estado en espera, por lo que estarían listas para despegar en cuestión de minutos si se las movilizaba.
Las dos tripulaciones rápidamente ocuparon sus lugares en las cabinas de sus aviones. Luego los pusieron en espera, con los motores a reacción de los aviones encendidos, hasta que recibieron la orden de despegar. Luego salieron de sus hangares y se lanzaron rugiendo hacia los cielos despejados.
El vuelo del lunes fue el último de las maniobras de Rusia sobre el Mar Báltico.
El Ministerio de Defensa de Lituania dijo que aviones de la OTAN fueron enviados cuatro veces entre el 13 y el 19 de abril para interceptar aviones rusos que violaban reglas de vuelo que incluían apagar los transpondedores de vuelo y volar sin un plan de vuelo.
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Stefanie Dazio en Berlín y Kostya Manenkov en Tallin, Estonia, contribuyeron a este informe.
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