CIUDAD DEL CABO, Sudáfrica — La Iglesia de Nuestra Señora de Muxima fue construida por los colonizadores portugueses en Angola a finales del siglo XVI como parte de un complejo de fortaleza y se convirtió en un centro del comercio de esclavos. Sigue siendo un recordatorio del vínculo inextricable que existió hace cientos de años entre el catolicismo y la explotación del continente africano.
La visita planeada por el Papa León XIV a la iglesia en la ciudad de Muxima el domingo como parte de su gira por África es en reconocimiento a que se ha convertido en un santuario católico popular después de que los creyentes informaron de una aparición de la Virgen María alrededor de 1833.
Pero antes de eso, la iglesia de paredes blancas al borde del río Kwanza era un punto donde los africanos esclavizados eran reunidos para ser bautizados por sacerdotes portugueses antes de ser obligados a caminar los últimos 145 kilómetros (90 millas) hasta el principal puerto de Angola, Luanda, para ser embarcados hacia las Américas.
Los colonizadores portugueses se sintieron envalentonados por las directivas del Vaticano del siglo XV que los autorizaban a esclavizar a los no cristianos.
Al final, más de cinco millones de personas salieron de Angola por la ruta transatlántica de esclavos, más que cualquier otro país y casi la mitad de los aproximadamente 12,5 millones de esclavos africanos enviados a través del océano.
No está claro si Leo abordará la esclavitud en su viaje a África, como lo hizo San Juan Pablo II en las visitas papales a Camerún en 1985 y a Senegal en 1992. Joe Biden visitó Angola en los últimos meses de su presidencia en 2024 y habló de la esclavitud como el “pecado original” de Estados Unidos.
Pero algunos católicos africanos ven un momento altamente simbólico cuando el jefe de la Iglesia católica, que es estadounidense, recita el Rosario en la explanada junto al río junto a la fortaleza y la capilla centenaria de Muxima, como planea hacer Leo.
“Para mí, el hecho de que el Papa vaya allí a rezar el Rosario… le dará a ese lugar un nuevo significado”, dijo el reverendo Celestino Epalanga, sacerdote de la Conferencia Episcopal Católica de Angola. «Tenemos que darle un nuevo sentido. Hacer que este lugar sea sagrado en lugar de ser un lugar de maldad».
El momento podría resonar aún más después de las revelaciones sobre la propia herencia de Leo.
El año pasado, un genealogista de Estados Unidos descubrió que el primer Papa estadounidense, cuyo nombre es Robert Prevost, tiene herencia criolla y que sus bisabuelos maternos fueron descritos como personas de color en los registros del censo de Luisiana. La investigación descubrió que Leo tenía antepasados blancos y negros que incluían tanto a esclavos como a dueños de esclavos.
Según los historiadores, algunos de los primeros esclavos que llegaron a Luisiana fueron enviados desde Angola.
Leo no ha hablado públicamente sobre su herencia. Pero Mariana Candido, profesora de historia en la Universidad Emory en Atlanta, dijo que ve una complejidad fascinante en cómo un lugar vinculado a un acto tan inmoral como Muxima se convirtió en un lugar de peregrinación para los angoleños y cómo Leo podría ser consciente de eso cuando vaya allí para acercarse a una nueva generación de católicos africanos.
“Puedo ver cómo esta es una manera de conectarse con los católicos en Angola y de hacer que la Iglesia esté más sincronizada con la forma en que la gente practica el catolicismo en Angola y en los países africanos”, dijo.
Candido dijo que Leo está en una buena posición para hacerlo, dada su historia al servicio de la gente en su ciudad natal de Chicago, con su gran población afroamericana.
El reverendo Stan Chu Ilo, sacerdote nigeriano y profesor de la Universidad DePaul en Chicago, dijo que ha visto evidencia de que el pontífice está desarrollando conexiones con África al elevar a figuras africanas en la iglesia, incluida la reciente promoción de monseñor Anthony Ekpo de Nigeria a una posición de alto rango en el Vaticano.
“Este Papa está cultivando activamente la presencia africana dentro de la iglesia y creo que está tratando de sanar esta política o programa de ver a África como algo que simplemente compensa los números”, dijo Chu Ilo.
Leo dijo al inicio de su viaje que había decidido en mayo del año pasado, poco después de su elección, que África sería su primer viaje como Papa. Mientras tanto, se realizaron otros viajes, pero dijo que esta visita en particular a África fue “muy especial por varias razones”.
Angola tiene cicatrices especialmente profundas de la esclavitud y el colonialismo. Fue colonia portuguesa hasta 1975. Inmediatamente después de la independencia, cayó en una sangrienta guerra civil que enfrentó a los angoleños recién liberados del colonialismo entre sí. El conflicto duró intermitentemente durante 27 años y mató a más de medio millón de personas.
Los sacerdotes africanos Epalanga y Chu Ilo reconocen el impacto del colonialismo, pero dijeron que también es importante que Leo vigorice una Iglesia católica en Angola (originalmente traída por los opresores coloniales) para que sea un agente del bien que enfrente los problemas de hoy en día.
El Vaticano ha dicho que algunos de los temas que Leo planteará en África son la explotación de los recursos naturales y humanos, la corrupción y los regímenes autoritarios.
Esto resuena con Olivio Nkilumbo, un legislador de oposición en el Parlamento de Angola, quien dijo que el país todavía no es una democracia que cumpla con sus 37 millones de habitantes más de medio siglo después de la independencia. Nkilumbo citó décadas de gobiernos autoritarios y una desigualdad económica que ha dejado a millones de personas en la pobreza a pesar del petróleo, los diamantes y otros recursos de Angola.
«Todavía no tenemos democracia, no tenemos libertad», dijo Nkilumbo, quien añadió que quería que el Papa fuera un peregrino por la paz y la reconciliación, pero que también llevara un mensaje contundente pidiendo justicia social. «En mi opinión, el Papa conoce la situación real de Angola».
Nkilumbo dijo que no era católico, pero elogió a la Iglesia católica en Angola, la denominación religiosa dominante del país, por estar a la vanguardia de esa lucha por la igualdad.
Epalanga desempeña ese papel. Además de su trabajo como sacerdote, es secretario ejecutivo de la Comisión Católica para la Justicia y la Paz en Angola, que trabaja activamente para promover la democracia y aliviar la pobreza y la desigualdad, desafiando a menudo a las autoridades.
Epalanga dijo que fue uno de los muchos miembros de la iglesia invitados a una audiencia con el Papa León en Angola. Si tiene la oportunidad de hablar con el Papa, Epalanga dijo que “le agradecería por venir y le pediría que les dijera a los obispos que deberían estar más comprometidos con los pobres y con la justicia social”.
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