NUEVA YORK — Allbirds, la marca de calzado ecológico que llegó a los pies de los directores ejecutivos de tecnología y estrellas de cine antes de atravesar tiempos difíciles, está girando hacia la inteligencia artificial.
El miércoles, la compañía con sede en San Francisco dijo que había firmado un acuerdo definitivo con un inversor institucional anónimo por 50 millones de dólares en financiación para trasladar su negocio a la infraestructura de IA. También tendrá un nuevo nombre: NewBird AI. Planea utilizar las ganancias para comprar unidades de procesamiento de gráficos, conocidas como GPU. Se espera que la transacción se cierre durante el segundo trimestre de este año.
«El auge del desarrollo y la adopción de la IA ha creado una demanda estructural sin precedentes de computación especializada y de alto rendimiento que el mercado está luchando por satisfacer», dijo la compañía en el comunicado. «NewBird AI se está construyendo para ayudar a cerrar esa brecha».
El drástico cambio de dirección tiene a algunos observadores de la industria rascándose la cabeza.
«A primera vista, se trata de un giro extraño», afirmó el experto en infraestructura de IA, Bill Kleyman. «He estado en esta industria por un tiempo, y una empresa como Allbirds que pasa de los zapatos a la infraestructura de IA no es una adyacencia muy natural».
No está claro cómo Allbirds se reinventará como un negocio de “GPU como servicio” que alquila potencia informática a empresas de inteligencia artificial. Eso significa vender acceso a una gran cantidad de procesadores gráficos, u otros chips informáticos de inteligencia artificial especializados diseñados por empresas como Nvidia o AMD, que operan en grandes centros de datos típicamente administrados por gigantes de la computación en la nube como Amazon u Oracle.
El negocio de ejecutar infraestructura física de IA «requiere acceso a GPU en un mercado limitado, acuerdos de energía a largo plazo, estrategias de enfriamiento avanzadas y un modelo operativo creíble», dijo Kleyman, director ejecutivo y cofundador de Apolo.us.
El anuncio se produce más de dos semanas después de que Allbirds vendiera su propiedad intelectual y otros activos y pasivos a American Exchange Group, líder en diseño, licencia y fabricación de accesorios, por 39 millones de dólares. La empresa posee marcas minoristas como Aerosoles, White Mountain, Jonathan Adler y Ed Hardy.
Se trata de una caída dramática desde el pico de valoración de Allbirds de $ 4 mil millones a fines de 2021. La compañía había dicho que no publicaría su informe de ganancias trimestral que estaba programado para el 31 de marzo.
El último desarrollo marca un cambio dramático respecto a cuando la compañía fue fundada en 2015 por el ex jugador de fútbol profesional Tim Brown y el experto en recursos renovables Joey Zwillinger. Su misión: crear calzado a partir de materiales naturales, no sintéticos. Un año después, Allbirds lanzó su icónico calzado de lana. Pero la empresa se expandió demasiado, como muchas marcas punto.com que abrieron tiendas físicas. Y muchos consumidores perdieron el interés.
En febrero, la marca cerró la mayoría de las tiendas que le quedaban para centrarse en el comercio electrónico, las asociaciones con tiendas y la distribución internacional. Todavía opera dos tiendas outlet en Estados Unidos y dos tiendas de precio completo en Londres.
Las acciones de Allbirds se dispararon más del 600% con las noticias del miércoles y rondan los 18 dólares en las operaciones de la tarde. Hace unos días, la acción se cotizaba a 3 dólares. Una vez cotizó a 520 dólares por acción.
Kleyman dijo que el aumento del mercado de valores se parece “más a un entusiasmo inicial y un impulso especulativo vinculado a cualquier cosa que sea IA que a una validación de la ejecución”.
Kleyman también señaló que 50 millones de dólares no es mucho para entrar en un mercado con mucha infraestructura y añadió que parece que todo el mundo quiere ser una empresa de inteligencia artificial.
«Algunos de esos cambios son reales y estratégicos», dijo. «Otros se sienten más reactivos. En este caso, creo que es justo decir que puede parecer un poco desesperado. El negocio subyacente tuvo problemas y la IA presenta un reinicio narrativo convincente».
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El reportero de AP Technology Matt O’Brien informó desde Providence, Rhode Island.
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