NUEVA YORK — Expertos internacionales en salud se reunirán esta semana para determinar si Estados Unidos y México han perdido una de sus mayores victorias en materia de salud pública: la eliminación del sarampión.
El sarampión es una de las enfermedades más contagiosas conocidas por la medicina, pero las vacunas habían detenido de forma segura la propagación del virus en Estados Unidos durante 30 años. Durante esas décadas, el sarampión se había convertido en una rareza médica en Estados Unidos, y las muertes por esta enfermedad eran prácticamente inauditas. Pero en los últimos dos años, grandes brotes han afectado a varios estados, generando miles de enfermedades, incluidas alrededor de una docena de muertes.
Los expertos esperan que la reunión, convocada por la Organización Panamericana de la Salud (OPS), demuestre que el sarampión ha regresado oficialmente a Estados Unidos y México, que el virus ahora se propaga continuamente dentro de las fronteras de esas naciones.
«Es un gran problema. La decisión representa un retroceso», dijo el Dr. David Margolius, director del departamento de salud de Cleveland y líder de una coalición de departamentos de salud de las grandes ciudades estadounidenses.
He aquí un vistazo a las deliberaciones de la reunión y por qué es importante.
En una reunión a puerta cerrada esta semana, una comisión asesora de la OPS está analizando evidencia genética para determinar si el mismo virus del sarampión se ha estado propagando durante un año o más en los brotes que han arrasado América del Norte a partir de 2024.
«Se basa únicamente en la genética», dijo el Dr. Amesh Adalja, médico especialista en enfermedades infecciosas del área de Pittsburgh y académico principal del Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud.
De ser así, la comisión dirá que ya no se puede considerar que el país haya “eliminado” el sarampión, lo que significa un retorno a la circulación sostenida del virus. El año pasado, la OPS despojó a Canadá de la designación de país libre de sarampión que tenía desde 1998.
La comisión presentará su determinación al director de la OPS, Dr. Jarbas Barbosa, ex funcionario de salud brasileño, quien tomará la decisión final. El anuncio de los hallazgos está programado para la próxima semana, dijeron funcionarios de la OPS.
La decisión de la OPS de despojar a Estados Unidos de su estatus de eliminación del sarampión no cambiará la forma en que los funcionarios federales de salud están abordando los brotes, dijo esta semana la directora de los CDC, Erica Schwartz.
«La designación de eliminación del sarampión no es lo que protege a los estadounidenses. La vacunación sí. Sabemos dónde se produce la transmisión y estamos trabajando con los departamentos de salud estatales y locales para llegar a esas comunidades. Perder una designación no significa que abandonemos un enfoque basado en evidencia. Significa que seguimos centrados en detener los brotes», dijo en el comunicado.
Pero muchos expertos en salud pública dicen que una ocasión así exige una campaña intensificada y enérgica para promover las vacunas y brindar más consejos a los médicos. Critican lo que dicen que es una respuesta federal silenciosa y políticamente tensa, y culpan al secretario de Salud de Estados Unidos, Robert F. Kennedy Jr., quien fue una voz líder en el movimiento antivacunas antes de que el presidente Donald Trump lo pusiera a cargo de las agencias de salud del país.
Kennedy ha tomado medidas para reducir el calendario de vacunación infantil, remodelar un consejo asesor clave sobre vacunas y elogió la orden ejecutiva de Trump que pide espaciar las vacunas contra el sarampión, las paperas y la rubéola. Tal medida va en contra de las recomendaciones de los grupos médicos y probablemente daría como resultado que menos niños reciban la vacuna completa, dicen los expertos.
El sarampión generalmente comienza con fiebre alta seguida de una erupción reveladora que comienza en la cara y el cuello. La mayoría de las personas se recupera, pero es una de las principales causas de muerte entre niños pequeños, según la Organización Mundial de la Salud. Las complicaciones graves, como ceguera e inflamación del cerebro, son más comunes en niños pequeños y adultos mayores de 30 años.
Estados Unidos logró el estado de eliminación del sarampión en 2000, después de décadas de campañas de vacunación que llevaron la tasa de vacunación infantil contra el sarampión a más del 97%. Los expertos en salud dicen que se necesita una tasa de vacunación del 95% para que cuando un viajero infectado ingrese a una comunidad, se vacunen tantas personas que no provoque un brote.
Pero las tasas de vacunación en Estados Unidos han estado disminuyendo durante años, en parte debido a afirmaciones refutadas de que la vacuna puede causar autismo. Trump afirmó a principios de este año, sin pruebas, que la vacuna MMR, a la que se le atribuye haber salvado millones de vidas en todo el mundo, es posiblemente “bastante letal”. El año pasado, la tasa de vacunación infantil cayó a aproximadamente el 92% a nivel nacional y fue mucho más baja en ciertos estados y comunidades.
El sarampión se disparó el año pasado en grandes brotes en Texas, Arizona, Utah y Carolina del Sur. Y los más de 5.100 casos confirmados este año ya duplican la cifra de 2025, impulsados en gran medida por un brote en Pensilvania que ha eclipsado a los anteriores. Estados Unidos ha registrado este año ocho muertes asociadas al sarampión (más que cualquier otro año en más de tres décadas) y está atravesando su peor año en cuanto a enfermedades de sarampión desde 1991.
Una vacuna contra el sarampión no estuvo disponible en México hasta años después de que se autorizara por primera vez una vacuna contra el sarampión (en 1963, en Estados Unidos) y Estados Unidos comenzara a administrar inyecciones. México no logró el estatus de eliminación del sarampión hasta 2016.
Los casos comenzaron a aumentar en México a principios del año pasado. Los investigadores creen que un brote en el estado fronterizo norteño de Chihuahua surgió de un niño menonita no vacunado de ese estado mexicano que viajó al condado de Gaines, Texas, donde se estaba produciendo un brote, y regresó infectado.
Hasta esta semana, se han reportado más de 20.500 casos confirmados en todo el país. Se han notificado cincuenta muertes relacionadas con el sarampión, la mayoría de ellas niños menores de cinco años.
La cuestión no se ha limitado a América del Norte. A principios de este año, la Organización Mundial de la Salud confirmó que Armenia, Austria, Azerbaiyán, España, el Reino Unido y Uzbekistán perdieron su estatus.
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La escritora de Associated Press Megan Janetsky contribuyó a este artículo desde la Ciudad de México.
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