AUGUSTA, Georgia — Rory McIlroy logró un final dinámico en el Masters el viernes, luciendo como alguien que ha hecho esto antes. Seis birdies en los últimos siete hoyos le dieron una tarjeta de 65 golpes, siete bajo par, y una ventaja de seis golpes que estableció un récord del Masters en 36 hoyos.
La última hora de un día fascinante empezaba a parecer una vuelta de victoria.
McIlroy, que hizo tres birdies consecutivos al principio de su ronda, se encontró atrapado en un duelo con su viejo enemigo Patrick Reed, el campeón de 2018 que hizo birdie en el par 3 12 para empatar el liderato. McIlroy venía de algunos golpes flojos cuando llegó al corazón de Amen Corner.
“Parado en el tee del 12, no me imaginaba estar seis golpes por delante”, dijo McIlroy.
Al poco tiempo, estaba completamente solo.
Su golpe de salida sobre Rae’s Creek en el peligroso hoyo 12 aterrizó a 7 pies detrás de la bandera. Hizo birdie en ambos pares 5 después de tener que tirar desde los árboles. Aprovechó el pin inferior en el par 3 del 16 para lo que equivalió a un birdie.
Y luego realmente enloqueció a la galería cuando contribuyó desde 30 yardas el día 17. McIlroy no podía ver el hoyo sobre la cima de la colina en el green, pero sabía que era bueno porque «pude ver a todos en la tribuna comenzar a ponerse de pie».
«Eso es una ventaja», dijo.
Y faltaba uno más: otro acercamiento perfecto que bajó la pendiente a 6 pies para un último birdie.
Eso lo colocó en 132, 12 bajo par, seis tiros por delante de Reed (69) y Sam Burns (71). El récord anterior de mayor ventaja en 36 hoyos en Augusta National era de cinco tiros de seis jugadores, el más reciente de Scottie Scheffler en 2022. El primero fue Harry “Lighthorse” Cooper en 1936, el único jugador en esa posición que no ganó el Masters.
Si McIlroy aguanta, se convertiría en el cuarto jugador en ganar consecutivamente el Masters, uniéndose a Jack Nicklaus, Nick Faldo y Tiger Woods.
Tenía una ventaja de dos golpes después de 36 hoyos en 2011 y la estiró a cuatro golpes en la ronda final antes de implosionar con un 80. Ese fue el comienzo de su angustia en el Masters que duró hasta hace un año, cuando triunfó en un desempate para finalmente demostrar que podía ganar en Augusta National.
Tal vez debería empezar a pensar en el menú del próximo año para la cena del Masters Club.
“Sé lo que puede pasar por aquí, bueno y malo”, dijo McIlroy con una sonrisa. «No es necesario que me recuerdes que no me adelante. Hay un largo camino por recorrer. Tuve un comienzo increíble».
Augusta lo permitió. Era más cálido, más luminoso y más seco. El viento no era tan fuerte y las ráfagas no se arremolinaban tanto. Y hubo una puntuación mucho mejor en parte debido a posiciones más generosas de los bolos, incluso en el 16 y el 18, donde los tiros limpios podían avanzar hacia el hoyo.
Las puntuaciones fueron casi dos golpes inferiores a las del jueves.
Eso no ayudó a todos, y menos a Bryson DeChambeau. Se defendió desde un 76 inicial y estaba un golpe por debajo de la línea de corte cuando le tomó dos tiros salir de un bunker junto al green en el hoyo 18, el segundo tiro salió del frente falso de regreso a la calle. Hizo un triple bogey y falló el corte.
Reed estuvo libre de bogeys hasta que no pudo salvar el par en el hoyo final. Eso también le costó un lugar en el grupo final del sábado con McIlroy. Fueron emparejados en el último grupo en 2018, aparentemente con todo Augusta del lado de McIlroy, solo para que Reed ganara cómodamente.
Burns hizo birdie en sus dos últimos hoyos para salvar un 71 y será emparejado con McIlroy.
Justin Rose, el perdedor de los playoffs ante McIlroy hace un año, tuvo un día difícil con el putter y aun así disparó 69 para ser parte del grupo con 139, 5 bajo par, ahora siete golpes detrás, junto con Shane Lowry (69) y Tommy Fleetwood, quien tuvo dos águilas en su ronda de 68.
McIlroy se tomó tres semanas de descanso de cara al Masters (nadie desde Adam Scott en 2013 ganó el Masters después de un descanso tan largo) y sintió que era una ventaja para él.
Hizo múltiples viajes a Augusta, a veces viajes de un día para llegar a casa a cenar, y pasó la mayor parte de su tiempo trabajando en su juego corto, que ha sido excelente incluso sin ese birdie extra del día 17.
“Me sentí como parte del mobiliario”, dijo McIlroy sobre todas sus visitas al campo.
Scheffler, el jugador número uno del mundo que ganó dos de los últimos cuatro Masters, está ahora 12 golpes detrás. Scheffler cayó dos veces al agua en los pares 5 de los últimos nueve hoyos, hizo bogey en ambos y disparó 74 en su primera ronda sobre par en el Masters en tres años.
Todos los jugadores de lo que parecía ser el vuelo B habían terminado antes de que McIlroy realizara su asombrosa racha de birdies. Cameron Young y el campeón amateur estadounidense Mason Howell tuvieron un asiento en primera fila junto a McIlroy en pleno vuelo en el Masters.
«Tienes que permanecer en tu propio carril, pero es difícil no ver eso», dijo Howell después de fallar el corte. «Ese chip-in en 17 fue irreal. Fue una de las cosas más geniales que he visto en los deportes, y pude presenciarlo en persona. Así que fue increíble».
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