NUEVA YORK — El brote de ébola en el Congo superó un hito sombrío esta semana (10.000 casos confirmados) y generó dudas sobre si las autoridades sanitarias están perdiendo su capacidad para contenerlo.
Casi la mitad de las personas infectadas en este brote han muerto, y algunos expertos dicen que hay motivos para temer que esto pueda convertirse en el peor brote de ébola de la historia. Otros no creen que llegue a ese nivel. Los investigadores están trabajando actualmente en proyecciones actualizadas.
Las circunstancias actuales sugieren que es poco probable que provoque problemas significativos en la mayoría de los demás países, dijeron algunos investigadores. Pero ya han aparecido unos 30 casos confirmados en otras naciones. Y el riesgo de que aparezcan más fuera del Congo aumentará si no se controla el brote, dijo Justin Lessler, investigador de la Universidad de Carolina del Norte que estudia la dinámica de los brotes de enfermedades infecciosas.
Los expertos también tienen la esperanza de que el próximo año esté disponible una vacuna que pueda ayudar a controlarla.
En una cumbre virtual de ministros de salud africanos el miércoles, el director general de los CDC de África, Dr. Jean Kaseya, dijo que el continente “no está ganando” la lucha contra el ébola y necesita hacer más después de que se propagó a varios países africanos. «Juntos, acordamos preparar a todos los países, coordinarnos a través de nuestras fronteras y mantenerlas abiertas mientras las vigilamos de cerca», escribió Kaseya en X.
Cada semana se han notificado entre 400 y 500 nuevos casos confirmados en el Congo, y esa cifra parece mantenerse estable. Es una buena noticia que “los casos no estén aumentando exponencialmente”, al menos por el momento, dijo el Dr. Boghuma Titanji, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad Emory.
«Pero tampoco van a bajar», dijo. «Está en una meseta. Y la meseta está en un punto de ajuste muy, muy alto».
Un desafío importante en el Congo es el rastreo de contactos y la colaboración limitados con las comunidades afectadas; Los trabajadores de la salud a veces dedican más tiempo a tratar de convencer a los lugareños para que trabajen con ellos que a brindar atención.
Menos de una cuarta parte de los casos nuevos provienen de personas que se sabe que han estado en contacto con una persona infectada, lo que demuestra que existen cadenas de transmisión en curso de las que las autoridades sanitarias no son conscientes.
A medida que aumentan los casos, aumenta la probabilidad de que más personas infectadas viajen a otros países, dijeron Titanji y otros expertos. Francia, Kenia, Nigeria y Uganda también han reportado casos relacionados con el brote del Congo.
Las restricciones de viaje, como las impuestas por Estados Unidos, pueden dificultar que el virus salga de África. Y en muchos lugares donde la infección de un viajero puede surgir, los funcionarios de salud deberían poder aislar rápidamente a una persona infectada y encontrar cualquier contacto, dicen los expertos.
«El riesgo directo que esto representa para Estados Unidos en este momento, diría yo, es muy cercano a cero», dijo Lessler.
Pero el ébola podría estallar en lugares pobres y azotados por conflictos con sistemas de salud debilitados, como Sudán del Sur, por ejemplo, dijo Lessler.
Los virus que causan la enfermedad del Ébola se transmiten a través del contacto con fluidos corporales como vómito, sangre y semen.
Se han reportado decenas de brotes de ébola desde que se descubrió la enfermedad por primera vez en 1976. El mayor y más mortífero ocurrió en África occidental entre 2014 y 2016, con 28.000 infecciones y más de 11.000 muertes.
El brote actual ya ocupa el segundo lugar y ha tenido al menos tres veces más casos y muertes desde que fue declarado en comparación con el brote de África occidental. Los funcionarios de salud declararon el brote en mayo, pero la evidencia médica sugiere que las infecciones se estaban produciendo meses antes.
Una razón es que los brotes pasados fueron casi todos causados por el virus del Ébola. Las pruebas iniciales se dirigieron a ese virus, no al virus Bundibugyo relacionado, pero diferente, que en realidad estaba causando enfermedades.
Una serie de otros desafíos han perjudicado la respuesta, incluidos conflictos armados en algunas áreas de brotes, brechas en el sistema de salud, desconfianza y desinformación, y recortes de ayuda global, dicen los expertos.
Las condiciones varían en el Congo, lo que explica por qué los casos pueden ser estables o disminuir en algunos lugares pero pueden tener una tendencia a aumentar en otros, dicen los investigadores y trabajadores de respuesta.
«Las pruebas, la atención y el rastreo de contactos sólo funcionan si trabajamos con las comunidades, yendo puerta a puerta, pueblo por pueblo, para romper la cadena de transmisión y detener esta escalada mortal», dijo en un comunicado Katie Thomas-Canfield, directora de respuesta al ébola del Comité Internacional de Rescate.
La Dra. Wendy Armstrong, presidenta de la Sociedad Estadounidense de Enfermedades Infecciosas, dijo que cree que la situación va a empeorar.
«Esto está muy lejos de estar controlado», afirmó.
Los expertos esperan que el brote continúe hasta fin de año, pero Titanji tiene esperanzas en torno a 2027. Esto se debe a que se están probando vacunas contra el virus Bundibugyo, y ella es optimista en que habrá una vacuna eficaz disponible en los próximos 12 meses.
Señaló que no había vacunas disponibles al principio del brote de África occidental de 2014-2016.
Por supuesto, predecir el brote es difícil, pero los científicos lo han estado intentando.
En mayo, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. publicaron una serie de escenarios generados por modelos informáticos. En ese momento, los Centros Africanos para el Control y la Prevención de Enfermedades informaban 400 casos confirmados. Los modelos de los CDC de EE. UU. estimaron que el crecimiento de casos en tres meses podría oscilar entre 10.000 y más de 20.000.
Los CDC están actualizando su trabajo de modelado. Pero la agencia se negó a permitir que The Associated Press entrevistara a los científicos del personal sobre la tendencia del brote.
Alessandro Vespignani, modelador de enfermedades de la Universidad Northeastern, ha estado monitoreando las tendencias con funcionarios de salud estadounidenses e internacionales.
No ha habido el tipo de “disminución en el número de casos semanales que necesitamos para ver la luz al final del túnel”, dijo.
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