WASHINGTON– Un calor récord y abrasador en Europa este verano ayudó a matar a más de 50.000 personas, y casi dos tercios de esa cifra de muertes se atribuyen al cambio climático causado por el hombre, según un nuevo estudio.
Los investigadores modelaron las muertes relacionadas con el calor para diferentes grupos de edad en 854 ciudades europeas durante repetidas olas de calor en junio, julio y agosto y encontraron que 50.391 personas murieron a causa de temperaturas más cálidas, y de ellas, 32.619 murieron debido al calor adicional causado por la quema de carbón, petróleo y gas, según un estudio que aparece en una próxima edición de Nature Health.
Eso es un 71% más que el verano más mortífero anterior, que fue de 29.480 en 2022, según los mismos investigadores, que produjeron un estudio a principios de este mes que rastrea las muertes anuales relacionadas con el calor del verano en esas ciudades europeas. Y las cifras de muertes de este verano están subestimadas porque no cuentan una ola de calor mortal en mayo y solo consideran las muertes en esas 854 ciudades, que representan aproximadamente el 40% de la población de Europa, dijeron los autores del estudio.
Alrededor de un tercio de las muertes se produjeron entre el 17 de junio y el 1 de julio, una ola de calor particularmente intensa cuando las temperaturas estuvieron 9,5 grados Fahrenheit (5,3 grados Celsius) por encima de lo normal, dijo el coautor del estudio Garyfallos Konstantinoudis, bioestadístico del Imperial College de Londres.
«En gran parte de Europa occidental y septentrional, nuestra infraestructura simplemente no está diseñada para hacer frente al tipo de temperaturas que estamos viendo ahora debido a los efectos del calentamiento causado por el hombre», dijo la autora principal Clair Barnes, científica climática del Imperial College de Londres. Dijo que algunas ciudades europeas este verano tuvieron temperaturas 21,6 F (12 C) más cálidas de lo normal.
De esos 50.000, más de 32.000 murieron por el calor añadido del cambio climático causado por el hombre, también encontró el estudio. Italia, Francia, España y Alemania tuvieron el mayor número de muertes, según el estudio. De todas las capitales europeas, Roma tuvo el mayor total de muertes por calor entre 2000 y 2025, según el estudio del equipo a principios de este mes.
Esto ya habría sido una ola de calor natural anormal además de una gran cantidad de cambio climático, dijo Barnes. Dijo que Europa es el continente que se calienta más rápido (aunque el Ártico, que no es un continente, se está calentando aún más rápido) y es 2,5 C (4,5 F) más caliente que en la época preindustrial.
«Sólo el calentamiento subyacente debido a la actividad humana, principalmente debido a la quema de combustibles fósiles, está aumentando todas nuestras temperaturas en lo que parece una cantidad bastante pequeña», dijo Barnes. «Para muchas personas, es cierto que esos dos grados y medio adicionales (Celsius) de calentamiento son lo que hará que esas temperaturas pasen de ser incómodas a peligrosas y potencialmente mortales».
Más de la mitad de las personas que murieron en el calor de Europa tenían 85 años o más, pero las temperaturas sofocantes también mataron a más de 800 personas entre 20 y 44 años, dijo Konstantinoudis.
El equipo utilizó un método científico establecido y aceptado para determinar cuántas de las 50.000 muertes por calor se debieron al intenso calor natural del verano y cuántas se debieron a los efectos que los gases que atrapan el calor han causado en el clima. Realizaron simulaciones por computadora de un mundo sin cambio climático y las compararon con las muertes que ocurrieron este verano. La diferencia es lo que fue causado por el calentamiento global.
El porcentaje de muertes por calor atribuibles al calentamiento global ha aumentado de alrededor del 45% a principios de la década de 2000 al 65% ahora, dijo Barnes.
«Los veranos son cada vez más calurosos y las herramientas analíticas para atribuir las muertes al calor son cada vez más precisas», afirmó el Dr. Howard Frumkin, ex director del Centro Nacional de Salud Ambiental de Estados Unidos, que no formó parte del estudio. «Juntas, estas dos tendencias producen recuentos cada vez más altos y precisos de muertes relacionadas con el calor».
El equipo científico también tuvo que utilizar modelos estadísticos para llegar al recuento base de 50.000 muertes por calor porque esas muertes no se reportan y a menudo no figuran en los certificados de defunción, a pesar de ser un factor importante, dijo Konstantinoudis. Varios expertos externos estuvieron de acuerdo con él y calificaron los métodos de vanguardia.
Los investigadores ejecutaron una ecuación matemática compleja que se ha utilizado en varios estudios previamente revisados por pares, dijo Barnes, que tiene en cuenta la edad y las temperaturas específicas para cada una de las 854 ciudades en función de una temperatura óptima localizada que coincide con la menor cantidad de muertes. Cuando hace más calor o más frío, la ecuación calcula el exceso de muertes por encima de las condiciones de mortalidad más bajas.
Luego, los investigadores compararon sus cálculos con estimaciones en tiempo real de agencias gubernamentales. En su mayoría, pero no siempre, coincidían bastante bien, dijo Konstantinoudis. Los métodos del equipo para las olas de calor británicas de mayo y junio calcularon un exceso de 2.700 muertes y la agencia de estadísticas de salud del Reino Unido dijo que eran 2.800, dijo.
«Necesitamos prepararnos para el calor que ahora no podemos evitar, con inversiones urgentes en sistemas de alerta temprana de calor, acceso equitativo a sistemas de refrigeración con bajas emisiones de carbono y sistemas de vecinos que controlen y apoyen a las personas en mayor riesgo, al tiempo que reducen rápidamente el uso de combustibles fósiles que está provocando la crisis», dijo la doctora canadiense Courtney Howard, presidenta electa de la Asociación Médica Canadiense, que no formó parte de la investigación.
La adaptación es sólo una parte de la respuesta, dijo el Dr. Jonathan Patz de la Universidad de Wisconsin-Madison, quien no participó en la investigación pero también la elogió.
«No podemos simplemente estar limpiando el desorden del piso sin pensar en cerrar el grifo», dijo Patz, profesora de salud y medio ambiente. «Así que necesitamos prevención en diferentes niveles. Necesitamos una mejor refrigeración y proteger a las poblaciones vulnerables del inevitable aumento de la frecuencia y de las olas de calor extremas. Pero también tenemos que ir a la raíz del problema y abordar absolutamente la quema de combustibles fósiles».
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