BUNIA, Congo. Cuando una maestra de escuela en el este del Congo se enteró de que cinco miembros de su familia habían sido diagnosticados con Ébola, quedó “profundamente conmocionada” y temió lo peor de una enfermedad que conlleva estigma y que algunos miembros de su comunidad consideran malvada.
Dos de sus familiares (su hermano y su esposa) murieron de ébola en julio en un centro de tratamiento en la provincia de Ituri, el epicentro del brote más mortífero en la historia del Congo.
La maestra de 34 años, que habló con The Associated Press bajo condición de anonimato por temor a ser estigmatizada, dijo que el dolor y el estrés por la pérdida de sus familiares la llevaron a buscar tratamiento en una clínica de salud mental.
Después de dos meses en la clínica, la maestra dijo que se sentía mejor pero estaba preocupada por su futuro. “¿Estas personas seguirán estando ahí para mí?” dijo de sus familiares en Bunia, capital de Ituri.
Su experiencia pone de relieve una carga de la que rara vez se habla en el rápido brote de ébola: el costo psicológico de los familiares que enfrentan la pérdida, el miedo y el rechazo en comunidades ya marcadas por años de violencia rebelde.
El brote se está propagando a un ritmo sin precedentes en algunas de las condiciones más difíciles imaginables, alimentadas por movimientos masivos de población, violencia, desconfianza y malas condiciones laborales para los trabajadores sanitarios de primera línea. Causado por el raro virus Bundibugyo para el cual no existe vacuna o medicamento aprobado, el brote ha matado al menos a 4.600 de las 9.500 personas infectadas. La Organización Mundial de la Salud ha dicho que continúa superando los esfuerzos para rastrearlo y frenarlo.
Perder a familiares a causa de brotes de enfermedades siempre es difícil, pero los socorristas dicen que el duelo puede ser especialmente severo con el ébola en un país donde muchos consideran que la enfermedad es maligna debido a rumores y conceptos erróneos. El riesgo de transmisión también limita el contacto con los pacientes incluso después de su muerte, privando a las familias del cierre y de la oportunidad de observar sus ritos funerarios preferidos.
Según la OMS, los efectos psicológicos de brotes pasados de ébola pueden persistir mucho después de la crisis inmediata, y a menudo adoptan la forma de ansiedad y trastornos del estado de ánimo, exacerbados por el dolor y la discriminación prolongados.
Este es el decimoséptimo brote de ébola en el Congo y se ha extendido a ocho provincias, coincidiendo con una escalada del conflicto de décadas en el este entre las fuerzas gubernamentales y los rebeldes.
Los expertos dicen que el brote ha agravado el trauma de muchas personas en toda la región. La respuesta médica se ha centrado en gran medida en tratar y contener la enfermedad, con poca o ninguna atención a la salud mental de los afectados.
«Hay tantas áreas (en el este del Congo) ya devastadas por la guerra, la crisis y la desnutrición severa» y el ébola ha empeorado la condición de las poblaciones vulnerables y sus condiciones de salud mental, dijo Mirella Riccardi, especialista en salud mental de Médicos Sin Fronteras, conocida por su nombre francés Médicos Sin Fronteras.
La maestra congoleña recordó que su familia se sintió abandonada por los vecinos cuando sus familiares comenzaron a mostrar síntomas compatibles con el ébola, como fiebre, vómitos, diarrea y dolores musculares.
Los vecinos se mantuvieron alejados hasta que llegaron los socorristas del ébola para llevar a los enfermos a una clínica y luego desinfectar su casa.
“Parecía como si estuviéramos viviendo solos debido a la enfermedad”, dijo la maestra, que no contrajo la enfermedad. «Ha causado un trauma severo dentro de nuestra familia».
También perdió a alguien a quien consideraba un padre y dijo que muchas otras personas en su vecindario de Bunia también habían muerto.
«Muchas personas inicialmente supusieron que sus síntomas se debían a una intoxicación o a la malaria, pero sólo más tarde se dieron cuenta de que podía tratarse del ébola», afirmó.
El centro de salud mental Samelo en Bunia, donde ingresó, dijo que había recibido hasta 350 pacientes, un aumento que atribuyó al brote de ébola.
«El duelo, el miedo a la infección, el aislamiento social y una sucesión de muertes pueden dejar a las familias y comunidades en una situación de vulnerabilidad duradera», afirmó Katembo Vyaluva Anicet, jefa de enfermeras del centro.
Cinco meses después del brote, las autoridades sanitarias siguen alarmadas. Más del 70% de los casos nuevos involucraron a personas que no estaban entre los contactos conocidos, mientras que al menos el 60% de las muertes ocurrieron fuera de los centros de tratamiento a principios de octubre, según mostraron datos del gobierno.
El maestro ha sido dado de alta del centro de salud mental, pero regresa con frecuencia para controles de seguimiento. Sus otros tres familiares infectados sobrevivieron y su marido dijo que ella se siente mucho mejor.
Pero el miedo al ébola persiste dentro de su familia y entre sus vecinos.
«Esto ha reavivado el miedo y la tensión dentro de la comunidad», afirmó. “Ahora todo el mundo se pregunta cómo terminará esta enfermedad”.
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Ope Adetayo contribuyó desde Lagos, Nigeria.
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