KINSHASA, Congo. El fundador de una de las iglesias independientes más grandes de África pasó 30 años en prisión y murió prisionero, desterrado lejos de su casa por las autoridades coloniales belgas que consideraron peligrosas sus actividades.
Inesperadamente, el movimiento religioso de Simon Kimbangu se extendió por todo el Congo y prosperó lo suficiente como para que ahora tenga seguidores incluso en Bélgica, donde los peregrinos visitan una pintoresca aldea al sur de Kinshasa, la capital congoleña, para rendirle homenaje.
El 6 de abril se celebra en el Congo como el Día de Kimbangu desde 2023, un día festivo para celebrar la «lucha de Simon Kimbangu y la conciencia africana». Algunos lo ven como el Nelson Mandela de África Central, con sufrimiento comparable pero ni de cerca la fama.
Si la articulación de Kimbangu de una teología local de la liberación negra atrajo a muchos congoleños en tiempos coloniales violentos, ahora su mensaje resuena de manera diferente cuando el Congo enfrenta la inestabilidad derivada de una rebelión violenta en el este.
Algunos congoleños dicen que el movimiento de Kimbangu –no violento, independiente, bien organizado y resiliente– puede ser un ejemplo positivo para una nación que enfrenta quizás su peor crisis territorial desde la independencia en 1960. Otros dicen que el espíritu de sacrificio que encarnó Kimbangu debería ser emulado por los líderes del Congo.
«El primer desafío para los líderes africanos, o los líderes congoleños, es que no son libres», dijo Bwatshia Kambayi, un historiador del Congo que ve similitudes en las luchas de Mandela y Kimbangu. «Los líderes africanos no se dan cuenta de que tienen una mentalidad esclavista. Somos independientes, pero no libres».
La Iglesia Kimbanguista, oficialmente conocida como la Iglesia de Jesucristo en la Tierra a través del profeta Simón Kimbangu, es un movimiento de avivamiento. Se cree que tiene entre 6 y 17 millones de miembros, la mayoría de ellos congoleños. Su sede espiritual es Nkamba, una ciudad al suroeste de Kinshasa que los creyentes llaman la Nueva Jerusalén.
Aunque sus enseñanzas principales se refieren a la Biblia, la Iglesia Kimbanguista se distingue por su veneración a Kimbangu como la encarnación negra del Espíritu Santo. Ferozmente independiente, la iglesia mantiene una estructura jerárquica y actualmente se encuentra en su tercera generación de liderazgo.
La Iglesia kimbanguista prohíbe la poligamia, socialmente aceptada en el Congo. Fomenta formas pacíficas de resolver conflictos entre los miembros. Se atestigua un sentido de buena vecindad al compartir alimentos para eventos comunitarios, y la iglesia ha invertido mucho en escuelas y otras empresas sociales. Las mujeres pueden ascender a puestos de autoridad.
«Las mujeres están ministrando en la iglesia. Tienen un papel clave que desempeñar porque la iglesia está muy agradecida por lo que hizo la esposa de Simon Kimbangu cuando su marido estaba en prisión», dijo André Kibangudi, anciano de la iglesia. «Deberíamos tener más liderazgo femenino».
En 1921, el Congo era una colonia belga, fuente de materias primas como caucho, madera y minerales que financiaron la reconstrucción de Bélgica después de la Primera Guerra Mundial. Kimbangu, un catequista bautista laico, era un candidato improbable para el liderazgo. Aunque instó a sus seguidores a pagar impuestos, su idea religiosa resultó demasiado provocativa para las autoridades.
Kimbangu identificó a Dios con Nzambi, la deidad en el idioma kikongo, y se presentó como el enviado de Dios en la Tierra. Esto implicaba la negrura de Dios, subvirtiendo las representaciones culturales de la deidad como blanca y posiblemente europea. Todo el temblor, mientras Kimbangu tocaba a los enfermos, alarmó a los colonos europeos y tranquilizó a los trabajadores de las plantaciones que viajaron a Nkamba en busca de curación.
Pero dirigió su ministerio sólo durante cinco meses. Kimbangu fue condenado a muerte, acusado de insurrección. El rey Alberto I de Bélgica conmutó la pena por cadena perpetua y el profeta fue exiliado a la actual Lubumbashi, a unos 1.600 kilómetros (1.000 millas) de distancia.
Se tomaron pocas fotografías de Kimbangu, que tenía 64 años cuando murió en 1951. En la fotografía estilizada de él presentada en los archivos oficiales, viste el atuendo austero de un prisionero, calvo y con aspecto burlón. A veces aparece pintado junto a su esposa, Marie Muilu, quien dirigió el movimiento hasta que su hijo menor, Joseph Diangienda Kuntima, asumió el poder en 1959. Kuntima fue sucedido por su hermano en 1992. El líder del grupo desde 2001 es Simon Kimbangu Kiangani, nieto del fundador.
El domingo de Pascua, mientras los kimbanguistas se preparaban para la festividad del día siguiente, los miembros de la iglesia en la sucursal de Kinshasa corearon “Simon Kimbangu Kiangani oyee”, alabando al líder que no estaba entre ellos. El grupo compone su propia música sacra, con canciones cadenciosas que incitan a mujeres vestidas con abrigos verdes y blancos a sacudir vigorosamente sus cuerpos. Algunos miembros del grupo estaban subiendo a autobuses propiedad de la iglesia que los llevarían a Nkamba.
Las reglas de la iglesia prohíben «salir con un hombre casado», dijo Chantal Makanga, una viuda, citando lo que consideraba un ejemplo sorprendente de los valores del kimbanguismo. “No está mal enamorarse o salir conmigo, si el objetivo final es casarse”.
El principal desafío del presidente Félix Tshisekedi es el conflicto armado en el este del Congo, donde la ciudad más grande, Goma, ha estado controlada por rebeldes desde enero de 2025. Esos rebeldes, el M23, respaldado por Ruanda, se han apoderado de la provincia de Kivu del Norte, rica en minerales, y provocaron la huida de cientos de miles, provocando temor a una secesión y obligando al presidente a buscar medidas drásticas.
En particular, Tshisekedi ha ofrecido a las empresas estadounidenses acceso a los minerales del este del Congo (en su mayoría sin explotar y con un valor estimado de 24 billones de dólares) como moneda de cambio para el apoyo de Estados Unidos para asegurar el este del Congo.
Pero algunos críticos predicen una intensificación del problema con la entrada de un nuevo gran rival por los recursos en el este del Congo, donde los chinos han estado activos durante mucho tiempo en la extracción de minerales. Algunos abogados y activistas han presentado una petición argumentando que una asociación minera con Estados Unidos amenaza la soberanía del Congo, y el líder de la Conferencia Episcopal Nacional comparó dicha asociación con “vender los minerales de una nación entera para salvar un régimen o un sistema político”.
Tshisekedi ha abrazado a los kimbanguistas; su primera ministra, Judith Suminwa, es una de ellas. Esto es un indicador del respeto del gobierno hacia Kimbangu como defensor de la emancipación negra y resalta la importancia del movimiento kimbanguista como fuente de votos.
«La iglesia hoy es muy dinámica, muy influyente», dijo Paul Kasonga, un pastor kimbanguista de millones de personas en la provincia de Mongala.
Lo que los líderes del Congo pueden aprender de Kimbangu «es que el tipo no trabajó para sí mismo. Se sacrificó para liberar a personas que habían estado esclavizadas, que habían estado sufriendo», dijo Kasonga.
Kambayi, académico y ex ministro de educación superior, dijo que la élite que gobierna el Congo «son hombres pobres que quieren vivir como ricos».
«Esta no es la lucha de Simon Kimbangu», dijo. «Ninguno de ellos ha alcanzado el nivel de luchar por la libertad del pueblo, por la libertad del pueblo».
Toussaint Mungwala, pastor de kimbanguistas en la provincia de Kwilu, dijo que sintió la fuerza del legado de Kimbangu en 1981 cuando vio a un sacerdote alemán orando mientras sostenía una fotografía de Kimbangu y Muilu. La vista lo intrigó y lo atrajo a la Iglesia Kimbanguista.
Cinco años más tarde, Mungwala se convirtió del catolicismo, convencido de que Kimbangu estaba del lado del pueblo.
“La lección que la gente puede aprender de la iglesia es que el profeta, el profeta fundador, luchó por los derechos de la gente”, dijo.
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