La celda de Steve Brooks no tiene ventanas ni aire acondicionado, por lo que depende de dos ventiladores de veinte centímetros cuando hace un ambiente sofocante dentro de la prisión más antigua de California. No hay acceso a hielo ni agua fría, y durante los cortes periódicos de energía, no hay electricidad.
«Es como si estuvieras hiperventilando. La habitación se está cerrando», dijo Brooks, quien está encarcelado en el Centro de Rehabilitación de San Quentin y ha publicado artículos sobre el calor extremo tras las rejas.
Durante un apagón de ocho horas en 2024, el calor aumentó a entre 90 grados Fahrenheit y 100 grados Fahrenheit (32 grados Celsius y 38 grados Celsius). «Fue realmente aterrador». Dijo que sentía como si se estuviera quedando sin oxígeno.
A medida que el cambio climático alimenta temperaturas más altas, los reclusos son cada vez más vulnerables.
El calor extremo puede provocar síntomas como mareos, náuseas y dolores de cabeza. El golpe de calor, la enfermedad más grave causada por el calor, puede causar la muerte. Cuando el calor se combina con la humedad, hace más difícil que el sudor se evapore para enfriar el cuerpo.
Muchas prisiones y centros de detención en Estados Unidos son edificios antiguos con sistemas de refrigeración anticuados, menos eficientes o inexistentes. Muchas se construyeron durante el auge carcelario que comenzó en la década de 1970 y se construyeron con materiales que atrapan el calor como hormigón y acero. Y muchas cárceles están superpobladas.
Las investigaciones muestran que el número de días calurosos ha aumentado y que las temperaturas más altas están relacionadas con un mayor riesgo de muerte para los reclusos, incluso por suicidio.
Damon Gilbert, miembro de Abogados para el Interés Público de Nueva York, dijo que las muertes relacionadas con el calor en las prisiones no se reportan y a menudo no tienen en cuenta cómo las altas temperaturas empeoran los problemas de salud crónicos. «Es increíblemente peligroso y cada vez es más peligroso. Y hasta ahora, como país, no estamos a la altura de la adaptación de estas instalaciones».
Un estudio realizado por investigadores del Instituto de Tecnología de Massachusetts encontró que la mayoría de las prisiones estadounidenses tenían al menos 10 días en el verano más calurosos que todos los veranos anteriores, y varios factores exacerbaban los riesgos, incluido el hacinamiento y las restricciones de movimiento.
Otro estudio publicado en la Biblioteca Nacional de Medicina encontró que los días más calurosos significan más muertes por enfermedades cardíacas y suicidio, incluso entre personas que habían estado encarceladas por menos de un año y aquellas que tenían 65 años o más.
Julie Skarha, quien dirigió el estudio sobre las muertes en prisión relacionadas con los días más calurosos, dijo que las personas recién encarceladas tenían un mayor riesgo de morir, probablemente porque aún no se han aclimatado al calor. «Algunas personas son sentenciadas a servir en lugares en los que nunca antes habían vivido… Así que de repente alguien tiene que adaptarse a este ambiente muy rápidamente, algo a lo que no están acostumbrados», dijo.
En la prisión de Minnesota en Lino Lakes, alrededor de 336 prisioneros viven en dos unidades de seguridad media construidas en 1992 que el estado reconoce que no tienen un enfriamiento efectivo.
Greg Andreotti, quien pasó dos veranos en ambas unidades, dijo que el diseño de la instalación puede exacerbar el calor. Las celdas tienen capacidad para dos personas y tienen ventanas grandes, y cuando Andreotti estaba allí, no tenían tintado ni película reflectante, “por lo que tu habitación se hornea al sol todo el día”.
Dentro de la prisión la gente puede comprar pequeños ventiladores personales a un precio actual de 27,53 dólares, pero muchos no pueden permitírselo, dijo. Otras veces no estaban en stock. Y si bien pueden brindar cierto alivio, las investigaciones muestran que los ventiladores son ineficaces durante las olas de calor.
El Departamento Correccional de Minnesota dijo que esas dos unidades de vivienda originalmente no tenían aire acondicionado excepto en las áreas comunes. Se agregó años después, pero tiene dificultades para controlar la humedad durante ciertas épocas del año.
Aaron Swanum, portavoz del departamento, dijo en un correo electrónico que se han realizado múltiples esfuerzos de reparación a lo largo de los años, pero que «no han podido enfriar eficazmente las unidades de vivienda porque el sistema no es de tamaño adecuado para el espacio». Está determinando formas de controlar mejor las temperaturas interiores y prevé buscar fondos estatales para realizar mejoras.
Por ahora, la instalación utiliza grandes ventiladores industriales en áreas comunes y en los pasillos de las unidades de vivienda, permite el acceso continuo al hielo, ha pintado tragaluces y toma otras medidas para ayudar a mitigar el calor, dijo la agencia. Se espera que ayude un proyecto de polarizado de ventanas recientemente completado.
«Es opresivo. Es como estar sentado en una sauna excavada en una tumba», recordó Josh Mcmillen, quien fue encarcelado en una de las unidades de vivienda de Lino Lakes sin refrigeración efectiva. «Cuando cierras esa puerta, ya sientes que te están sepultando. Pero cuando cierras esa puerta y es absolutamente sofocante, no puedes respirar. No sientes el flujo de aire».
En California, el Departamento de Correcciones y Rehabilitación dijo que sigue un plan de prevención de enfermedades causadas por el calor y que cada prisión monitorea las temperaturas y proporciona medidas de enfriamiento adicionales, incluido un mayor acceso a estaciones de agua, hielo, duchas y ventiladores, durante el calor extremo.
Andreotti se refrescaba en la ducha, usaba trapos mojados y, a veces, se tumbaba en el suelo de cemento. El hielo sólo estaba disponible fuera de su celda y el acceso era limitado.
«Cuando tienes 200 personas atacando una máquina de hielo durante un período de tres horas y se te permite salir de tu habitación, ¿qué crees que le sucede? No hay hielo», dijo.
Mcmillen se abastecía de aspirinas para los dolores de cabeza tensionales que le producía el calor.
En los últimos años, se han presentado demandas relacionadas con el calor en las prisiones en estados como Missouri, Florida y Texas, donde un juez federal calificó el calor extremo en las prisiones de Texas como “claramente inconstitucional” y recientemente ordenó al estado que instale aire acondicionado en todas sus prisiones para fines de 2029. Los defensores alegan que las temperaturas en el interior pueden superar los 120 F (48,9 C), lo que ha provocado cientos de muertes de reclusos en los últimos años.
En un día de verano de 2023, Carlos Ramírez Bibiano fue encontrado vomitando y cubierto de un charco de sus propios excrementos en una celda al aire libre en una prisión de Georgia, según una demanda resuelta recientemente con su familia por 3,25 millones de dólares. Lo dejaron durante cinco horas sin agua, sombra o hielo mientras las temperaturas subían a 96 F (35,6 C), y estaba tomando medicamentos que dificultaban la regulación de la temperatura corporal. Esa noche, dice la denuncia, Ramírez murió de insuficiencia cardíaca y pulmonar causada por la exposición al calor.
No es mucho mejor para los guardias y el personal de la prisión, aunque pueden regresar a casa después de sus turnos.
El director de la prisión de Lino Lakes, Eddie Miles, dijo que se aseguran de que el personal penitenciario tenga agua fría, descansos y oportunidades para refrescarse en áreas con clima controlado para combatir el calor.
Algunos estados tienen reglas para proteger a los trabajadores de temperaturas extremas, pero no se aplican a los reclusos. Estados como Carolina del Norte, Vermont y Texas están gastando millones para actualizar o instalar sistemas de refrigeración. California dice que hacer cambios podría costar miles de millones, aunque podrían ahorrar millones en costos de atención médica relacionados con enfermedades causadas por el calor.
Los estados tienen el poder de proteger a los reclusos de la amenaza del calor extremo, dijeron los expertos, es sólo una cuestión de voluntad política.
«Se necesitará financiación. Se necesitará atención, inversión y colaboración entre esas agencias y los expertos que quieran involucrarse en este tema», dijo Carlee Purdum, profesora asistente de la Universidad de Houston que estudia cómo los desastres impactan a las personas vulnerables.
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