CABO CAÑAVERAL, Florida — Una nave espacial privada que se suponía proporcionaría un salvavidas al Observatorio Swift de la NASA logró acercarse al telescopio que se hundía e incluso tomar fotografías más de una semana después de que se abandonara el rescate.
Pero el salvador robótico de tres brazos tuvo que dar media vuelta debido al bajo nivel de combustible, según Katalyst Space Technologies, que intentó la audaz operación.
“Estuvimos muy cerca, pero tan lejos”, dijo esta semana el director ejecutivo de Katalyst, Ghonhee Lee, a The Associated Press.
La nave espacial Link de Katalyst llegó a 15 kilómetros (nueve millas) de Swift el fin de semana pasado, utilizando sus propios sensores para recopilar datos sobre el telescopio condenado para la NASA. El esfuerzo de rescate ya había sido cancelado en agosto debido a los propios problemas de Link en órbita, pero la compañía quería la práctica para futuras llamadas de servicio satelital.
Link entró en un giro incontrolable poco después de lanzarse al rescate de Swift en julio. Los controladores de vuelo lograron reducir la caída y estabilizar la nave espacial, consumiendo combustible preciado. Al final, no quedaba suficiente combustible para impulsar al viejo Swift a una órbita más alta y duradera para que pudiera seguir observando el cosmos.
Lee culpó de los problemas de Link a la prisa por hacerlo volar. La misión se realizó en sólo nueve meses y los ingenieros a menudo tuvieron que tomar todo lo que estuviera disponible en lugar de esperar por las piezas preferidas, dijo.
La NASA pagó a la empresa 30 millones de dólares para llevar a cabo el intento, que siempre iba a ser apresurado. Ambas partes lo vieron como un experimento con poco que perder, aunque nadie quería un naufragio que desatara nubes de desechos espaciales.
«Desafortunadamente, no fue el resultado que esperábamos», dijo el administrador de la NASA, Jared Isaacman, tras el lanzamiento del domingo del Telescopio Espacial Romano. «Pero ese es exactamente el tipo de misiones que deberíamos realizar en la NASA. Aprenderemos de eso».
Isaacman dijo que tiene sentido extender la vida útil de una nave espacial valiosa, especialmente si el costo de rescatarla es menor que el de reemplazarla. Es por eso que el telescopio romano fue diseñado para poder recargar combustible a pesar de que se dirige hacia un punto de observación a 1,6 millones de kilómetros (1 millón de millas) de distancia.
Es poco probable que a Link le quede suficiente combustible para intentar otro acercamiento a Swift, según Lee. Pero puede seguir ejercitando sus brazos de 1 metro (3 pies) y proporcionar datos importantes antes de volver a entrar y arder en la atmósfera en algún momento del próximo mes, dijo.
Lanzado en 2004, a Swift le queda un poco más de tiempo en órbita, dependiendo de qué tan activo esté el sol. Las intensas tormentas solares de los últimos años son las responsables de que el telescopio caiga mucho antes de lo esperado.
La NASA anticipa que Swift atravesará la atmósfera en algún momento entre octubre y finales de año. La agencia espacial reanudó las observaciones con el telescopio la semana pasada después de suspenderlas a principios de este año para ahorrar energía.
Al igual que Swift, la órbita del Telescopio Espacial Hubble también se ha visto acortada por la actividad solar. Katalyst está desarrollando una nave espacial de próxima generación que podría impulsar al Hubble, de 36 años, a una órbita más duradera.
«Al Hubble todavía le quedan algunos años de vida, ¿verdad? Así que la buena noticia es que esto no es inminente», dijo Lee.
El mantenimiento de telescopios antiguos y otros satélites solía ser “un concepto muy, muy específico”, añadió, “y creemos que se volverá cada vez más común”.
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