CABO CAÑAVERAL, Florida — La nueva joya de la corona de la NASA despegó el domingo para buscar planetas alrededor de otras estrellas, explorar la energía oscura secreta y estudiar el cosmos como nunca antes.
SpaceX lanzó el Telescopio Espacial Romano de 4.300 millones de dólares poco después del amanecer a bordo de un cohete Falcon Heavy con triple potencia de fuego desde el Centro Espacial Kennedy. Roman se dirigió hacia un punto de observación a 1,6 millones de kilómetros (1 millón de millas) de distancia que alberga el Telescopio Espacial Webb, uno de los otros grandes ojos de la NASA en el cielo.
El telescopio del tamaño de un autobús, que lleva el nombre de la fallecida Nancy Grace Roman, primera astrónoma jefe de la NASA, tardará más de tres meses en llegar a su destino. Una vez allí, lanzará la mirada más amplia hasta ahora sobre las partes ocultas del universo desde el espacio, descubriendo lo inimaginable a una velocidad sin igual.
«Encontrará miles de supernovas, decenas de miles de planetas, miles de millones de galaxias y decenas de miles de millones de estrellas», dijo el director de la misión científica de la NASA, Nicky Fox. «Podrá hacer cosas que nunca antes habíamos podido hacer con su enorme campo de visión».
El campo de visión de Roman es más de 100 veces más amplio que el del Telescopio Espacial Hubble de la NASA, y todavía produce fotografías celestiales glamorosas después de 36 años en órbita. Webb se unió al esfuerzo hace varios años con una visión aún más estrecha pero precisa, capaz de acercarse a objetos casi tan antiguos como el Big Bang que creó el universo.
Estas tres potencias en órbita unirán fuerzas, junto con la nave espacial Euclid de la Agencia Espacial Europea y el Observatorio Vera C. Rubin de la Fundación Nacional de Ciencias en Chile, para revelar algunos de los mayores secretos del universo.
Dentro de las innumerables galaxias que esperan ser descubiertas hay estrellas con planetas. Una vez que Roman detecte estos nuevos mundos, Webb, más poderoso y sensible, apuntará a llenar los espacios en blanco.
«El vasto alcance de Roman nos permitirá encontrar lo extraño, lo raro y lo inusual», dijo la científica principal del proyecto Julie McEnery en vísperas del lanzamiento. «Redefiniremos lo que significa encontrar una aguja en un pajar».
Quizás aún más importante es que los astrónomos esperan que Roman arroje luz sobre la materia y la energía oscuras que constituyen la mayor parte del universo y que aún permanecen ocultas. El catálogo de galaxias de Roman ayudará a los científicos a determinar qué tan rápido se está expandiendo el universo debido a estas fuerzas desconcertantes e invisibles.
El superpoder de Roman es la velocidad.
Según McEnery, el Hubble tardaría un siglo en completar un mes de observaciones de la Vía Láctea por parte de Roman. Roman debería hacer un trabajo rápido para escanear el bulbo galáctico en el centro, añadió, proporcionando la mirada más profunda hasta el momento en el corazón de nuestra galaxia.
Además de una cámara infrarroja de campo amplio que iguala la sensibilidad del Hubble pero es 1.000 veces más rápida, Roman sostiene un instrumento para bloquear la luz de las estrellas. Este coronógrafo experimental que crea eclipses permitirá a Roman tomar imágenes directamente de cualquier planeta, por débil que sea, que pueda estar orbitando la estrella enmascarada.
El telescopio está diseñado para ser reabastecido, lo que significa que si un camión cisterna robótico estuviera disponible en la próxima década, eso podría extender su vida.
Roman, que se lanzó casi un año antes de lo previsto y dentro del presupuesto, es el primer telescopio espacial de la NASA que lleva el nombre de una mujer.
El científico retirado de la NASA Ed Weiler dijo que el honor se debía desde hace mucho tiempo. Acuñó la frase “Madre del Hubble” para Roman, quien lo contrató en 1978. Los observatorios sobre la oscura atmósfera de la Tierra pueden ver más lejos y mejor, insistió después de unirse a la nueva NASA en 1959. Murió en 2018 a los 93 años.
«Esto es muy, muy apropiado. Creo que Nancy estaría muy orgullosa» de que el telescopio del mismo nombre aborde algunas de las preguntas más importantes y persistentes sobre el universo, como la energía oscura, dijo Weiler.
El Hubble se lanzó en 1990 con un espejo defectuoso que requirió la dramática intervención de los astronautas que realizaban caminatas espaciales. El espejo primario de Roman es del mismo tamaño que el del Hubble (casi 8 pies (2,4 metros) de diámetro) y en realidad es un excedente de satélite espía.
La Oficina Nacional de Reconocimiento donó dos espejos sobrantes a la NASA hace más de una década para su reutilización. El segundo espejo todavía está guardado.
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El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes y de la Fundación Robert Wood Johnson. La AP es la única responsable de todo el contenido.
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