MISOOL, Indonesia– Hay una explosión de color bajo la superficie en Raja Ampat, un remoto archipiélago en el este de Indonesia donde tiburones, mantas y tortugas marinas se deslizan junto a vastos bancos de peces a través de formaciones de corales de abanicos de mar, algunas de las cuales sólo se encuentran en sus aguas.
«No hay ningún lugar en la Tierra que tenga tantos peces, corales y todo lo demás agrupado en un solo lugar pequeño», dijo Mark Erdmann, un biólogo estadounidense de arrecifes de coral que ha pasado más de dos décadas estudiando la región y se convirtió en una figura central en la construcción del modelo de conservación de Raja Ampat.
El mundialmente famoso archipiélago de buceo se encuentra en el corazón del Triángulo de Coral, en el suroeste de Papúa, donde poderosas corrientes oceánicas transportan nutrientes que sustentan lo que los científicos describen como el ecosistema marino con mayor biodiversidad del planeta.
Considerados durante mucho tiempo como un modelo global para la conservación de los océanos, los ecosistemas de Raja Ampat ahora están bajo presión, a medida que crece la preocupación por la expansión de la minería de níquel junto con un aumento del turismo internacional.
Los arrecifes no siempre parecieron tan saludables como hoy. A principios de la década de 2000, los pescadores de otras partes de Indonesia y el sudeste asiático utilizaron explosivos y grandes redes, dañando los corales, diezmando las poblaciones de tiburones y obligando a los residentes locales que dependían de la pesca a viajar hasta 10 kilómetros (6 millas) de la costa para pescar.
Durante esos años, el gobierno dependía de la minería y la silvicultura como principales motores económicos de la región.
Esa trayectoria comenzó a cambiar en 2023, cuando una evaluación marina realizada por Conservación Internacional provocó conversaciones entre líderes locales y grupos ambientalistas sobre cómo la protección de las aguas de Raja Ampat podría generar seguridad alimentaria e ingresos turísticos duraderos, al tiempo que se salvaguarda uno de los ecosistemas más críticos del océano.
«Trajimos a algunos líderes a visitar áreas más desarrolladas como Bunaken y Bali con la esperanza de que pudieran ver por sí mismos de cerca los beneficios de la gestión de los recursos naturales», dijo Syafri Tuharea, un experto en conservación que dirige el Área de Conservación Marina Raja Ampat.
Esos intercambios sentaron las bases para 10 áreas marinas protegidas establecidas a partir de 2007, que cubren un área de 2 millones de hectáreas (4,9 millones de acres), incluido el 45% de los arrecifes, praderas marinas y manglares de Raja Ampat.
Hoy en día, las comunidades locales patrullan las aguas, hacen cumplir las normas de pesca y monitorean la actividad turística, financiada en gran medida por los ingresos del turismo, incluida una tarifa de entrada al parque marino de 700.000 rupias indonesias (40 dólares).
Después de dos décadas de protección, los resultados son significativos. Un informe de 2024 de la Fundación Misool, una de las islas bajo el área marina protegida, encontró que la biomasa de peces ha aumentado en un 109%, una medida que sirve como indicador de la salud del ecosistema.
Las mismas aguas ahora albergan 2.007 mantas de arrecife documentadas, un gran número considerando que la especie es vulnerable a la extinción debido a la sobrepesca en gran parte del océano Indo-Pacífico.
Este éxito en la conservación se está desarrollando junto con una transición más amplia hacia la energía renovable, un cambio que está aumentando rápidamente la demanda de níquel.
El gobierno otorgó nuevas concesiones mineras de níquel en 2025 en tres islas del norte de Raja Ampat, algunas dentro de un Geoparque Mundial declarado por la UNESCO y cerca de los mejores sitios de buceo.
El níquel es un componente clave en las baterías de vehículos eléctricos y esencial para la construcción de infraestructura eólica y solar. Se ha vuelto fundamental para el desarrollo económico de Indonesia: el país posee alrededor del 43% de las reservas mundiales, según el Servicio Geológico de Estados Unidos.
La minería ha alimentado tensiones dentro de las comunidades, donde los residentes dependen de la pesca y el turismo, los cuales podrían estar en peligro.
Tras una protesta pública el verano pasado, se revocaron cuatro concesiones, pero una permanece en la isla Gag, donde se inició la minería en 2017.
«La maquinaria pesada, excavadoras, topadoras… todavía están allí (en las islas)», dijo Timon Manurung, director del grupo ambientalista indonesio Auriga Nusantara.
Dijo que nadie se hace responsable de reparar el daño ya causado.
Los riesgos ambientales de la minería del níquel se ven amplificados por la geografía de las islas, que son empinadas y reciben fuertes lluvias, condiciones que pueden enviar sedimentos de los sitios mineros directamente al mar.
«Al final, provocará la muerte de los arrecifes de coral», dijo Tuharea, el administrador del parque marino.
La zona afectada también se encuentra a lo largo de un corredor de migración crítico para las mantarrayas de arrecife, uno de los mayores atractivos turísticos del archipiélago.
Más allá de su riqueza marina, la región también contiene extensas praderas marinas y bosques de manglares: ecosistemas costeros que cubren sólo el 0,1% del fondo del océano y el 1% de los bosques tropicales del mundo, según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente. Estos funcionan como poderosos sumideros naturales para absorber dióxido de carbono y ayudar a regular el clima.
Un estudio realizado en marzo por el grupo ambientalista de Manurung encontró que la deforestación ya ha alcanzado casi 1.000 hectáreas (alrededor de 2.500 acres).
«Puede que no parezca mucho para Indonesia, pero es mucho para las islas pequeñas», afirmó.
En los miradores con vistas a las islas Waigeo Barat de Raja Ampat, los visitantes de Francia, España y Estados Unidos observan los barcos navegar entre tonos turquesa y azul.
El número de visitantes se ha mantenido estable durante la última década, pero el perfil de quienes llegan ha cambiado drásticamente. Los turistas extranjeros dominan ahora las visitas a Raja Ampat y representan el 95% de los aproximadamente 42.000 visitantes anuales. El turismo interno ha disminuido en más de dos tercios en la última década, según datos de Raja Ampat Regency.
Es mucho más probable que los turistas internacionales viajen en barcos de vida a bordo para viajes de buceo de una semana de duración. Estos han aumentado rápidamente durante la última década, según Kristanto Umbu Kudu, quien ha guiado a los buceadores a través de estas aguas durante 25 años.
Los conservacionistas dicen que esto está añadiendo una presión cada vez mayor a los arrecifes debido al anclaje, así como a la descarga de desechos y aguas residuales.
“Nuestros datos muestran que en 2024 había 218 barcos turísticos”, dijo Tuharea. “¿Te imaginas cuántos metros cuadrados de arrecife de coral se destruirán a causa de las anclas?”
Las autoridades ahora están considerando sistemas de amarre y restricciones en el número de embarcaciones.
En Blue Magic, uno de los mejores sitios de buceo del archipiélago, las aguas que alguna vez fueron cristalinas ahora están llenas de medusas rosadas enredadas en desechos.
«Eso es algo que todavía me rompe el corazón cada vez que veo estas grandes balsas de plástico flotante», dijo Erdmann.
Para los buceadores que han explorado arrecifes de todo el mundo, Raja Ampat sigue destacando. Pol Ramos, biólogo marino español y cofundador de Odicean, un proyecto que combina la educación oceánica con expediciones de buceo en la región, dijo que sus ecosistemas son realmente notables.
«Es uno de los pocos lugares del mundo, junto con el Amazonas, donde la biodiversidad aumenta de año en año», afirmó.
Según Erdmann, Raja Ampat alberga alrededor del 75% de las especies de coral duro conocidas en el mundo y más de 1.700 especies de peces.
Pero lo que está en juego no es sólo la pérdida de ecosistemas, sino también la diversidad genética que contienen. Cada especie lleva millones de años de información evolutiva codificada en su ADN, lo que Erdmann describe como la biblioteca de soluciones de la naturaleza.
«A medida que nos adentramos en un futuro cada vez más incierto con el cambio climático», dijo Erdmann, «es esa diversidad genética con la que tenemos que trabajar en términos de cómo nos adaptamos».
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