SÍDNEY — El veterano vivo más condecorado de Australia, Ben Roberts-Smith, no solicitó la libertad bajo fianza cuando los cargos de asesinato por crímenes de guerra en su contra fueron presentados el miércoles en un tribunal de Sydney.
Roberts-Smith recibió la Cruz Victoria y la Medalla a la Gallardía por su servicio en Afganistán y es sólo el segundo veterano australiano de la campaña de Afganistán acusado de un crimen de guerra.
Los cargos surgen tras un informe militar publicado en 2020 que encontró evidencia de que el Servicio Aéreo Especial Australiano de élite y las tropas del regimiento de comando mataron ilegalmente a 39 prisioneros, agricultores y otros no combatientes afganos. Alrededor de 40.000 militares australianos sirvieron en Afganistán entre 2001 y 2021, de los cuales 41 murieron.
Las acusaciones contra Roberts-Smith se relacionan con la muerte de cinco afganos que murieron en 2009 y 2012 mientras servía en Afganistán como cabo de élite del SAS. La policía alega que disparó a sus víctimas o ordenó a un subordinado que les disparara.
La policía dijo que había sido acusado el martes de cinco cargos de asesinato por crímenes de guerra. Pero los cargos presentados ante el tribunal el miércoles fueron dos cargos de asesinato por crimen de guerra y tres cargos de complicidad en un asesinato por crimen de guerra. Todos los cargos conllevan la misma pena máxima potencial de cadena perpetua.
La legislación australiana define el asesinato por crimen de guerra como el asesinato intencional, en un contexto de conflicto armado, de una persona que no participa activamente en las hostilidades, como un civil, un prisionero de guerra o un soldado herido.
Roberts-Smith, de 47 años, pasó la noche en la cárcel después de ser arrestado en el aeropuerto de Sydney el martes por la mañana, y no compareció ante el tribunal ni en persona ni por videoconferencia el miércoles.
Sus abogados no se declararon culpables de los cargos ni solicitaron su libertad bajo fianza. El caso fue aplazado hasta el 4 de junio.
Un tribunal civil ya encontró creíbles acusaciones similares contra Roberts-Smith en una demanda por difamación que presentó después de que los periódicos publicaran artículos en 2018 acusándolo de una serie de crímenes de guerra. En 2023, un juez federal rechazó las afirmaciones de Roberts-Smith y dictaminó que probablemente mató ilegalmente a cuatro no combatientes en 2009 y 2012.
Pero si bien el tribunal civil concluyó que las acusaciones de crímenes de guerra se probaron en su mayoría basándose en un equilibrio de probabilidades, los cargos de asesinato por crímenes de guerra tendrían que probarse en un tribunal penal con un estándar más alto, más allá de toda duda razonable.
Roberts-Smith es el segundo veterano australiano de la campaña de Afganistán acusado de un crimen de guerra.
El ex soldado del SAS Oliver Schulz se declaró inocente del cargo de asesinato por crimen de guerra. Está acusado de disparar tres veces en la cabeza al afgano Dad Mohammad en un campo de trigo de la provincia de Uruzgan en 2012.
Los fiscales y abogados defensores dijeron que es poco probable que el juicio de Schulz se celebre antes de 2027.
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