Chimney Rock, Carolina del Norte — Desde el desgastado interior de un departamento de bomberos en el oeste de Carolina del Norte, Markwayne Mullin aseguró a los funcionarios locales que, como secretario de seguridad nacional, tiene la intención de reformar la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias, no eliminarla.
Mullin, en su primera visita oficial en su nuevo cargo, viajó a Roca de la chimeneaun pequeño pueblo de montaña que fue devastado por el huracán Helene en septiembre de 2024 después de que 22,5 pulgadas de lluvia devoraran aproximadamente la mitad de todas las casas a lo largo del río Rocky Broad, transportando 1,2 millones de toneladas de sedimentos y escombros al cercano lago Lure, creando un campo de escombros de 15 pies de profundidad. El lago reabrirá sus puertas en dos semanas.
Fue en este contexto donde Mullin dijo a los funcionarios que su objetivo es cambiar el papel de FEMA de ser un respondedor primario a financiar a los gobiernos estatales y locales. «No deberíamos ser los primeros en entrar y los últimos en salir», dijo Mullin. «El estado está mucho más equipado… pero podemos estar allí para ayudarlos a superar el primer cargamento pesado».
Se necesitaron varios ascensores para excavar Chimney Rock, un proceso que los funcionarios locales, estatales y federales dijeron a Mullin que aún está en curso, 18 meses después, desafiado por una burocracia excepcionalmente obstinada que aflige a la región montañosa que no fue construida para resistir huracanes importantes. La discusión, encabezada por el senador republicano Ted Budd, reunió a socorristas, líderes electos y funcionarios de FEMA que hablaron sobre la escala de la devastación en decenas de millones de dólares y en años.
Cuando se le preguntó sobre los retrasos y la acumulación de proyectos de FEMA, Mullin dijo que la agencia está trabajando para acelerar las aprobaciones antes de que se acerque rápidamente la temporada de huracanes el 1 de junio. «Estamos tratando de impulsar esto lo más rápido posible… para que no entremos atrás en la temporada de huracanes», dijo, señalando que FEMA todavía está manejando 22 grandes desastres abiertos y pendientes en todo el país.
El nuevo secretario hizo rebotar una pequeña pelota de goma rosa, su peculiaridad, mientras estrechaba la mano de los lugareños y reconocía la frustración de los residentes que se sienten olvidados, señalando las recientes aprobaciones de fondos como un progreso. Su visita se produjo un día después de que FEMA anunciara $26 millones para comprar 75 viviendas en Carolina del Norte, una medida destinada a ayudar a las familias a reubicarse fuera de zonas de alto riesgo de inundaciones y despejar el camino para la mitigación a largo plazo.
Aún así, la solución llega cuando miles de casos siguen sin resolverse. «Sacamos los primeros 75, pero estamos analizando los demás», dijo, refiriéndose a la ayuda a la vivienda. «Honestamente… estamos trabajando desde los más fáciles hasta los más difíciles. Tenemos que hacer que el dinero fluya en algún momento. Eso es parte del trabajo atrasado».
Nicole Sganga
Funcionarios como Budd aplaudieron la decisión de Mullin de rescindir un memorando de la secretaria del DHS, Kristi Noem, el verano pasado, que exigía la aprobación de su oficina para todos los contratos y subvenciones del DHS de más de $100,000, incluido el alivio de desastres de FEMA. «Eso es liderazgo», ofreció Budd enfáticamente.
En junio de 2025, el presidente Trump dijo a los periodistas que quería «desconectar» a los estados de la asistencia de FEMA después de la temporada de huracanes de 2025, y en un momento había propuesto cerrar la agencia de ayuda en casos de desastre. En respuesta a preguntas sobre el futuro de FEMA, Mullin rechazó las sugerencias de que la agencia podría cerrarse definitivamente.
«Creo que el presidente estaba hablando de reformar FEMA», dijo. «Queremos asegurarnos de acercar el dólar al estado… porque cuando se trata de contratos federales… el precio parece duplicarse debido a la cantidad de burocracia».
Mullin también confirmó que la administración está trabajando para nombrar un administrador permanente de FEMA, aunque se negó a proporcionar detalles. «Es posible que hayamos identificado a alguien, pero es un proceso largo», dijo, añadiendo que la confirmación del Senado sigue siendo un obstáculo importante.
Una tormenta milenaria
Los líderes locales y los socorristas describieron la destrucción generalizada causada por las históricas lluvias e inundaciones de Helene como una «tormenta de mil años» que arrasó carreteras, arrasó casas, dañó servicios públicos y dejó a algunas comunidades todavía luchando por restaurar los servicios básicos.
Varios señalaron la presión sobre los condados rurales más pequeños que deben afrontar los costos de los proyectos de recuperación y esperar meses para recibir el reembolso federal, a menudo con personal y recursos limitados. Los funcionarios lamentaron la superposición de reglas, la lentitud en las aprobaciones y las políticas rígidas que han complicado los esfuerzos de reconstrucción y han enterrado a los sobrevivientes en papeleo.
Mullin indicó que estaba abierto a intentar agilizar los procesos, reducir los retrasos y dar más flexibilidad en la toma de decisiones a los líderes locales. Pero para los residentes del oeste de Carolina del Norte que todavía esperan ayuda, Mullin adoptó un tono cauteloso.
«Vamos a hacer todo lo posible para que esto suceda», dijo. «Pero el gobierno federal no se va a encargar de los problemas de todos… estamos ahí para ayudar a aliviar el dolor».
Durante la visita, Mullin también prometió que a los trabajadores de FEMA se les pagaría por las horas trabajadas durante las primeras seis semanas del cierre el viernes, y que todos los cheques de pago llegarían a sus cuentas bancarias el lunes, a más tardar.
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«Esta es mi ciudad natal»
Dieciocho meses después de Helene, todavía se pueden ver remolques a lo largo de las orillas del río Rocky Broad. Caen escombros de casas que quedaron abiertas por las inundaciones.
El Departamento de Bomberos de Chimney Rock sirvió como refugio y puesto de mando cuando Helene arrasó el oeste de Carolina del Norte, provocando deslizamientos de tierra e inundaciones repentinas que destrozaron casas y arrasaron carreteras. El parque estatal Chimney Rock cerró durante nueve meses como resultado del huracán.
Dentro de la estación de bomberos, el jefe de bomberos, Chris Melton, señaló una bandera estadounidense rota que colgaba al fondo del pasillo.
«No saqué esa bandera hasta ayer», dijo Melton, con la voz entrecortada. «Lo sacaron del río mientras realizábamos algunos rescates». Mientras se secaba una lágrima, sólo pudo decir: «Esta es mi ciudad natal».
Mullin escuchó y luego señaló hacia la bandera. «Creo que debería enmarcarse». Le preguntó a Melton: «¿Me permitirías pagar por ese marco?» El jefe asintió. Mullin ordenó a uno de los empleados de FEMA que le enviara la factura directamente.
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Para el nuevo secretario, la prueba será si los gestos simbólicos y las promesas hechas en salas como ésta se traducen en una ayuda más rápida antes de que comience la temporada de huracanes.
Horas antes, atravesó las orillas del río Broad con líderes locales, saltando rocas y examinando lo que los residentes aquí todavía llaman «la ciudad que arrasó», donde las inundaciones acumularon escombros, destrozaron cabañas de montaña y remodelaron el paisaje ahora sinuoso e irregular.
A lo largo del río, los residentes de River Watch Bar and Grille observaron el espectáculo y comentaron que no podían recordar la última vez que vieron tanta gente apiñada a lo largo de sus orillas. Los estacionamientos en la calle que alguna vez estuvo llena de turistas estaban repletos de camionetas negras y camionetas blancas, mientras Mullin entraba arrastrando los pies a una tienda de regalos cercana que anunciaba «dulces caseros».
«Supongo que esto es lo que sucede cuando el gobierno llega a la ciudad», comentó uno.
Otro se rió entre dientes y lo calificó de «espectáculo de perros y ponis».
El camarero sonrió y notó que la cocina había estado cerrada de golpe durante días, desde que la Interestatal 64 reabrió el tráfico desde la cercana Asheville hacia la ciudad la semana pasada. «Pero bueno, no estamos enojados con eso», dijo. «Estamos felices de que finalmente todos estén aquí».
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