La Comisión Reguladora Nuclear propone eliminar un principio de seguridad fundamental que durante 50 años ha minimizado la radiación a la que están expuestas las personas en los Estados Unidos y que ha sido adoptado en todo el mundo.
Actualmente, instalaciones como plantas nucleares, hospitales o instituciones académicas que utilizan materiales radiactivos deben garantizar que la exposición a la radiación se mantenga «tan baja como sea razonablemente posible»: el principio ALARA. La propuesta de la NRC abandonaría esa filosofía y al mismo tiempo mantendría un estándar separado sobre la exposición máxima a la radiación.
Las dos normas han trabajado juntas en materia de seguridad radiológica. Los límites de dosis establecen la cantidad máxima de radiación a la que el público y los trabajadores pueden estar expuestos, mientras que ALARA mantuvo la exposición a la radiación lo más baja posible por debajo de esos límites. Las investigaciones muestran que la exposición a la radiación aumenta las posibilidades de que una persona contraiga cáncer, un riesgo que aumenta a medida que aumenta la dosis.
Los límites de dosis no cambian. Pero la NRC, que regula las tecnologías civiles de energía nuclear y los materiales radiactivos, ahora quiere reemplazar ALARA con un “enfoque gradual” que incluye varias acciones que las instalaciones deben tomar dependiendo de la dosis potencial de radiación para los trabajadores. Se necesitarían medidas de protección radiológica más rigurosas al acercarse a los límites de dosis para garantizar que no se superen.
Esto se produce mientras el presidente Donald Trump intenta cuadriplicar la producción nacional de energía nuclear debido a la creciente demanda de electricidad en medio de un auge de los centros de datos y la inteligencia artificial. La reforma de la NRC es una de las formas en que Trump intenta acelerar el desarrollo de reactores nucleares. El año pasado ordenó a la agencia federal en una orden ejecutiva que «adopte límites de radiación con base científica».
El Departamento de Energía, que supervisa las políticas energéticas nacionales, ya dejó de utilizar ALARA. La NRC espera finalizar sus regulaciones de protección radiológica en los próximos meses.
El presidente de la NRC, Ho Nieh, dijo que la comisión no está bajando el listón de la seguridad.
«Simplemente estamos eliminando la ambigüedad», dijo en una llamada con periodistas. «Pero los estándares para la exposición de los trabajadores y el público no están cambiando. Simplemente estamos implementando una mayor aclaración».
Nieh no espera cambios importantes dentro de la flota existente de grandes reactores tradicionales del país. Pero las empresas que diseñan y construyen reactores nuevos y más pequeños podrían avanzar más rápido si tuvieran una imagen más clara de los requisitos de protección radiológica, afirmó.
La NRC dijo que los límites de exposición a la radiación se establecen muy por debajo de los niveles asociados con los efectos sobre la salud, y espera que los estándares y prácticas industriales restantes mantengan las dosis de radiación muy por debajo de los límites. Hay incentivos para hacerlo: es más costoso y requiere más tiempo trabajar en áreas con mayor radiación porque el acceso debe estar restringido y se requieren más estudios.
La asociación comercial de la industria nuclear está de acuerdo con la NRC.
«Siempre seguiremos analizando qué podemos hacer para reducir las dosis a los trabajadores y mantener las dosis al público externo lo más bajas posible», dijo Doug True, director nuclear del Instituto de Energía Nuclear. «No es que vayamos a abrir las puertas y dejar que todo llegue al límite».
ALARA creó un “objetivo móvil” para la regulación, dijo Justin Friedman, consultor en energía nuclear que anteriormente trabajó tres décadas en el Departamento de Estado de Estados Unidos. Deshacerse de la regla permitiría a los científicos de la NRC tomar decisiones más racionales sobre los niveles apropiados de riesgo manejable, añadió.
Edwin Lyman, director de seguridad de la energía nuclear de la Unión de Científicos Preocupados, advierte que algunas partes de la propuesta de la NRC podrían aumentar las dosis de radiación permisibles en ciertos casos, sin dejar de mantenerse por debajo del límite. Lyman destacó una propuesta de revisión de las normas sobre emisiones de radionucleidos, en particular.
La exposición a la radiación del público en general está limitada a 100 milirem por año. Una dosis típica de radiación de una radiografía de tórax es de 10 milirem.
La NRC quiere aumentar sus estándares de emisiones de radionucleidos de una dosis conservadora de 10 milirem por año a 25 milirem por año, basándose en una persona hipotética que vive en una casa en el límite de la propiedad de una planta nuclear.
La NRC dice que las dosis reales para el público seguirían siendo mucho más bajas porque, en realidad, la gente vive más lejos de los sitios nucleares y se beneficia de la dispersión en el aire y el agua.
La NRC debería mejorar, en lugar de eliminar, ALARA, dijo Lyman, para proteger al público y a los trabajadores. ALARA se ha convertido en un objetivo político porque algunas personas creen erróneamente que la exposición a la radiación debe ser lo más baja posible sin importar el costo, dijo Lyman. En realidad, permite hacer concesiones.
Katy Huff, ex subsecretaria estadounidense para energía nuclear, dijo que en algunos casos, regular el requisito puede ser difícil. Una mayor claridad mejoraría el entorno regulatorio sin dañar al público, añadió Huff, profesor y director de departamento de la Universidad de Wisconsin-Madison.
Sin embargo, dijo Huff, pensaba que la NRC iba a aclarar lo que significa razonable en ALARA sin eliminarlo. Dijo que está abierta a que la convenzan de que el enfoque gradual será igual de efectivo.
El Consejo Nacional de Mediciones y Protección Radiológica, autorizado por el Congreso para brindar orientación científica independiente, aún no se ha pronunciado formalmente. La presidenta del consejo, Kathryn Higley, dijo que a ella personalmente le gustan algunas cosas del documento de 180 páginas y cree que otras son problemáticas.
La NRC debería analizar el panorama completo para gestionar el riesgo, dijo. Por ejemplo, si un trabajador de una planta de energía nuclear ingresara a un área donde hay materiales radiactivos en el aire, de acuerdo con ALARA, podría usar equipo de protección personal completo con respiradores, dijo Higley, profesor emérito de la Universidad Estatal de Oregon. Eso los hace moverse más lentamente, sometiéndolos potencialmente a un estrés por calor que podría dañarlos más que una dosis baja de radiactividad, dijo.
Una preocupación con la propuesta, dijo Higley, es que mantiene el límite de dosis ocupacional actual para trabajadores adultos de radiación en 5 rem, o 5.000 milirem, por año. Con ALARA en vigor, la dosis promedio para los trabajadores ha estado muy por debajo de ese límite.
La Comisión Internacional de Protección Radiológica recomienda una dosis ocupacional de 2 rem por año en promedio. La NRC consideró anteriormente que no estaba justificado igualar eso, porque los trabajadores estaban expuestos a menos que eso y cambiar las regulaciones es costoso.
Higley dijo que Estados Unidos podría necesitar alinearse con la comunidad internacional si ALARA desaparece.
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