Un pequeño microbio ha estado enfermando a muchos estadounidenses. Realmente enfermo. Pregúntale a Jessica Mallard. «No me sentía bien. El dolor en mi estómago era insoportable», dijo.
El parásito se llama ciclosporaTe produce (y lamento tener que decir esto) una diarrea explosiva y debilitante que puede durar semanas. Desde mayo, se han reportado más de 11.000 casos de esta miserable enfermedad en 41 estados.
«Todavía estoy fatigado», dijo Mallard. «Estoy muy, muy débil».
La FDA cree que el mayor brote de esta temporada, el que afectando a nueve estados hasta el momentollegó a nosotros a bordo de lechuga iceberg contaminada procedente de México. Esa lechuga fue enviada a todo el país por Granjas Taylorun gran distribuidor que abastece a miles de comestibles y restaurantes.
«Nunca hemos visto algo como esto», dijo Susan Mayne, profesora adjunta de la Escuela de Salud Pública de Yale, que dirigió el departamento de seguridad alimentaria de la Administración de Alimentos y Medicamentos de 2015 a 2023. «Este es simplemente un brote asombrosamente grande, un brote sin precedentes».
La ciclospora proviene de las heces humanas. ¿Cómo pudo llegar eso a la lechuga? «Podrían ser instalaciones sanitarias inadecuadas o instalaciones inadecuadas para lavarse las manos», dijo Mayne. «De alguna manera esa agua se está contaminando por alguna otra fuente: aguas residuales, alguna otra fuente».
Casi la mitad de todas las enfermedades transmitidas por los alimentos provienen de frutas y verduras, en parte porque normalmente no las cocinamos antes de comerlas. Estos brotes también son devastadores desde el punto de vista financiero: para los agricultores, los proveedores y los restaurantes.
Y así, después de una contaminación de espinacas en 2006, cuando la FDA advirtió contra el consumo de espinacas, casi todos los productores de espinacas del país se vieron afectados. La industria agrícola de la costa oeste decidió autorregularse.
Y así nació el Acuerdo de Comercialización de Vegetales de Hoja Verde (LGMA), una coalición de agricultores que acordaron adoptar protocolos de seguridad alimentaria más estrictos que los del gobierno. «Se unen voluntariamente, pero una vez que lo hacen, deben seguir nuestras reglas», dijo el director ejecutivo de LGMA, Tim York.
Jack Vessey, un agricultor de cuarta generación del sur de California, dijo: «Tenemos que hacerlo. Cualquier tipo de brote es perjudicial para nuestra industria».
La operación de Vessey cumple con las normas LGMA, que exigen sanitizar el agua de riego; probarlo en la fuente y al final de la pulverización; redecillas y guantes para el cabello; desinfectante para cuchillos; inspecciones estatales al menos tres veces al año; y códigos de barras para rastrear los productos hasta sus campos originales.
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Pero a pesar de todas estas precauciones, aún pueden ocurrir brotes. «Pueden producirse brotes porque cultivamos el producto al aire libre», dijo York. «Algunas bacterias simplemente ocurren naturalmente dentro de un ambiente. Simplemente existen. Y por eso controlamos la mayor parte del ecosistema que podemos».
Al final, todas las discusiones sobre seguridad alimentaria llegan al gobierno. Susan Mayne reconoció que durante décadas los presupuestos para la seguridad alimentaria han carecido de recursos suficientes.
Pero durante el segundo mandato del presidente Trump, la FDA perdió alrededor del 20 por ciento de su personal; los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades han bajado un 25%. Los CDC solían tener 11 científicos que rastreaban los parásitos alimentarios; ahora son tres.
«Teníamos un comité asesor nacional, un comité que asesoraba a la FDA y al USDA sobre cómo prevenir la contaminación microbiana en los alimentos», dijo Mayne. «Ese comité asesor se disolvió. Solíamos convocar reuniones con nuestros homólogos mexicanos sobre cómo podemos trabajar juntos para mejorar la seguridad alimentaria. Todo ese equipo fue despedido».
Y luego está FoodNet, una empresa conjunta de la FDA, los CDC y el Departamento de Agricultura de EE. UU. que proporcionó un programa de vigilancia de alerta temprana que solía rastrear ocho microbios particularmente desagradables. Pero ahora sólo rastrea dos, y la cyclospora es no uno de ellos.
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En 2011, el Congreso aprobó un proyecto de ley de seguridad alimentaria que incluía una Regla de Trazabilidad. Dijo que cualquier empresa relacionada con los alimentos debe mantener registros detallados de la cadena de suministro de los ingredientes vulnerables, desde los campos hasta la tienda. Se suponía que entraría en vigor este año. «Puedo decirles que, después de haber visto rastros de lechuga, eso habría sido increíblemente útil», dijo Mayne.
Pero la norma se ha retrasado hasta 2028.
Entonces, si hay un brote de cyclospora el próximo año, ¿todavía no podremos rastrearlo? «Eso es correcto», respondió Mayne. «A menos que el Congreso o alguien más intervenga mientras tanto».
La semana pasada, el director de Salud y Servicios Humanos, Robert F. Kennedy Jr., dijo a los periodistas que las críticas a los programas de seguridad alimentaria de la administración eran «inválidas».
«No hemos tenido recortes en nuestro programa de vigilancia», dijo Kennedy. «Hicimos recortes en el programa FoodNet, pero fueron para vigilancia redundante».
Pero Mayne dice: «No, no es exacto. Quiero decir, claramente ha habido recortes».
Entonces, por ahora, ¿cuál sería su consejo para los consumidores? «Yo evitaría las ensaladas en bolsas», dijo Mayne. «Y la razón es que un poco de contaminación se puede propagar más ampliamente a través de las ensaladas en bolsas».
El ex jefe de seguridad alimentaria dice que los brotes de este verano son más que un simple titular más. «Esta es una llamada de atención nacional», dijo Mayne. «Queremos que nuestros dólares se gasten en proteger la salud pública y proteger la salud. Por eso, espero que la gente deje claro ese mensaje, porque no he hablado con una sola persona de ninguno de los partidos que quiera ver alimentos inseguros en nuestras mesas».
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Historia producida por Wonbo Woo. Editora: Jennifer Falk.
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