Los restos de un accidente de avión de Pan Am en el océano hace 74 años que contribuyó a que se exigieran instrucciones de seguridad para los pasajeros en todos los vuelos de hoy se encontraron frente a la costa de Puerto Rico.
Las charlas que las azafatas dan sobre cómo inflar un chaleco salvavidas o encontrar las salidas en un avión que son rutinarias hoy en día se desarrollaron después de que 52 personas murieran a bordo del Clipper Endeavour de Pan Am porque no bajaron del avión antes de que se hundiera. Los exploradores utilizaron un dron sonar autónomo para encontrar el fuselaje y la cola del DC-4 el mes pasado bajo 2.000 pies de agua.
Los 12 pasajeros y cinco miembros de la tripulación que sobrevivieron al accidente del Viernes Santo de 1952 dijeron a los investigadores que todos sobrevivieron al aterrizaje forzoso del avión en el agua, pero luego se apoderó del pánico y muchos pasajeros se mostraron reacios a aventurarse en las olas mientras luchaban por encontrar chalecos salvavidas y la tripulación tuvo dificultades para sacar las balsas. El avión se hundió en cuestión de minutos.
«Este se convirtió en un catalizador y ayudó a impulsar medidas de seguridad para mejorar el equipo de flotación y las sesiones informativas previas al vuelo», dijo el experto en seguridad de la aviación John Cox. «Así que este es un paso adelante en el camino hacia lo que hoy disfrutamos como seguridad aérea. Fue un grito de guerra en ese momento».
Y ahora el descubrimiento de estos restos del naufragio podría ofrecer una nueva esperanza a las familias que perdieron a sus seres queridos en otros accidentes oceánicos como el del vuelo 370 de Malaysia Airlines que desapareció hace 12 años con 269 personas a bordo.
Este accidente llamó la atención de Russ Matthews por primera vez en 2019 cuando vio una propaganda sobre una etiqueta de equipaje del vuelo que llegaba a tierra en Florida. Dijo que la importancia histórica del Clipper Endeavour lo impulsó a profundizar más.
Eso llevó a años de investigar en los archivos de Pan Am Airlines y la Guardia Costera en busca de pistas sobre la ubicación de la tumba acuosa del avión. También ayudaron los informes de la Junta de Aeronáutica Civil, que fue la predecesora de la Administración Federal de Aviación.
Pero la clave para encontrar los restos se encontró en los registros en Puerto Rico de una audiencia que se llevó a cabo sobre el accidente, y en un mapa que estimaba la ubicación del accidente realizado por pilotos de la Fuerza Aérea que presenciaron el accidente porque casualmente se encontraban en el área en un vuelo de entrenamiento.
El mal tiempo interrumpió un intento anterior de localizar los restos del naufragio en 2024 con un sistema de sonar remolcado que también fue documentado por el programa “Expedition Unknown” de Discovery Channel. Pero Matthews dijo que él y los voluntarios que trabajan con su Air/Sea Heritage Foundation soñaban con hacer un segundo intento de encontrarlo antes del 75 aniversario del accidente el próximo año con uno de estos drones avanzados más nuevos que fueron desarrollados originalmente para usos militares como encontrar minas submarinas.
Tony Romeo, director ejecutivo de la empresa de exploración submarina Deep Sea Vision, había estado hablando con Matthews durante un tiempo sobre la posibilidad de ayudar a intentar encontrar este avión si uno de sus barcos alguna vez estuviera en el área, y luego, en abril, uno pasó justo por Puerto Rico entre otros dos trabajos mientras llevaba un avanzado dron submarino con los sensores adecuados para poder encontrarlo.
«Allí estábamos, y todo salió bien en ese momento: buen clima, el equipo adecuado y el equipo y el barco adecuados. Así que lo intentamos», dijo Romeo.
Deep Sea Vision anteriormente dirigió una búsqueda infructuosa de seis meses para encontrar el avión de Amelia Earhart, pero Romeo tenía un interés especial en este caso porque su padre era mecánico y piloto de las aerolíneas Pan Am. De hecho, el dron que utilizaron en la búsqueda ya tenía una pegatina de Pan Am en el lateral.
Toda la investigación que había realizado el grupo de Matthews, combinada con datos meteorológicos del momento del accidente, se sintetizó para crear un mapa de la ubicación más probable y un área de búsqueda de 10 millas náuticas cuadradas. De hecho, el dron encontró los restos en su primer paso sobre esa zona, aunque los exploradores no lo supieron hasta que regresó a la superficie con sus imágenes.
Josh Gates de Discovery Channel y su equipo estuvieron nuevamente presentes en esta última búsqueda para capturar el momento en que apareció el avión en las imágenes del dron después de que fueron descargadas. La búsqueda se presentará en un episodio especial del programa este otoño, pero algunos aspectos destacados publicados el martes muestran el momento en que todos en la sala de control se dieron cuenta de lo que habían encontrado. Gritos de “¡Oh Dios!” y «¡Eso es un avión!» Estalló cuando la imagen se cargó en la pantalla.
«Tener un asiento en primera fila para ver una expedición como esta mientras se desarrolla es tremendo, y por eso me siento muy afortunado de haber podido ser parte de ella», dijo Gates.
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