CABO CAÑAVERAL, Florida — La hazaña más audaz y extraordinaria de Estados Unidos (llevar astronautas a la luna) sigue siendo el pináculo del logro de cualquier persona en cualquier lugar. Alguna vez.
Y el módulo de aterrizaje lunar, una pieza innovadora de Estados Unidos, todavía está ahí arriba, muy lejos.
La NASA puso a 12 hombres en la superficie lunar hace más de medio siglo, comenzando con Neil Armstrong y Buzz Aldrin del Apolo 11. Los dos se convirtieron en los primeros humanos en explorar otro mundo cuando su módulo de aterrizaje, que llevaba el nombre patriótico Eagle, se posó en el Mar de la Tranquilidad el 20 de julio de 1969. “El Eagle ha aterrizado”, dijo Armstrong por radio mientras una Tierra hechizada estallaba en vítores y lágrimas.
Sólo seis horas y media después llegó la frase más trascendental y memorable de todas. Armstrong bajó la escalera y pisó el polvo gris y arenoso: «Ese es un pequeño paso para el hombre, un gran salto para la humanidad».
Con 23 pies (7 metros), el módulo lunar Apolo era un poco más alto que una jirafa y parecía igual de desgarbado. Contaba con dos tramos: un escenario de descenso inferior con cuatro etapas y un escenario superior que albergaba a la tripulación. La etapa de descenso llevó a los caminantes lunares a la superficie lunar y permaneció atrás mientras los hombres regresaban a la órbita lunar.
Las seis etapas de descenso estarán allí para siempre, agrupadas alrededor del ecuador en el lado visible de la Luna.
El Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA y los satélites de otros países alrededor de la Luna los han fotografiado. Las etapas de descenso, que se asemejan a manchas blanquecinas de la órbita, señalan los lugares de aterrizaje no sólo del Eagle sino también del Intrepid, Antares, Falcon, Orion y Challenger. Su alunizaje fue rechazado, el módulo lunar Aquarius del Apolo 13 se convirtió en un bote salvavidas que llevó a su tripulación de tres personas sana y salva a casa. Las etapas de ascenso están esparcidas por toda la luna, destrozadas y ya no son necesarias una vez que los caminantes lunares regresan al interior del módulo de comando. Algunos especulan, sin embargo, que la etapa de ascenso del Apolo 11 podría estar todavía en órbita.
Para el nuevo programa Artemis de la NASA, empresas privadas se encargan de los detalles y las operaciones del módulo de aterrizaje lunar. SpaceX de Elon Musk y Blue Origin de Jeff Bezos están luchando para preparar sus módulos de aterrizaje para una prueba de acoplamiento en órbita terrestre baja con una cápsula tripulada de la NASA el próximo año. Si el ensayo de acoplamiento de Artemis III va bien, la NASA podría lanzar su primer alunizaje con astronautas desde Apolo ya en 2028. La nave espacial de SpaceX es tan alta que los caminantes lunares necesitarán un ascensor de 10 pisos para descender a la superficie lunar. Los astronautas del Apolo utilizaron una escalera de nueve peldaños.
Ese día lejano, dijo el presidente Richard Nixon en una llamada telefónica a Armstrong y Aldrin mientras ambos estaban junto a la bandera estadounidense que acababan de plantar a 240.000 millas (385.000 kilómetros) de casa. Dijo Nixon: “Durante un momento invaluable en toda la historia del hombre, todos los habitantes de esta Tierra son verdaderamente uno”.
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Parte de una serie recurrente, «American Objects», que conmemora el 250 aniversario de los Estados Unidos. Para más objetos americanos, haga clic aquí. Para más historias sobre el aniversario, haga clic aquí. El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe el apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes y de la Fundación Robert Wood Johnson. La AP es la única responsable de todo el contenido.
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