WASHINGTON– Un alto funcionario de la Reserva Federal dijo el lunes que un aumento de las tasas de interés podría ser apropiado si la inflación se mantiene persistentemente por encima del objetivo del 2% del banco central, la última señal de que algunas autoridades se están alejando de un sesgo hacia la reducción de los costos de endeudamiento.
Beth Hammack, presidenta del Banco de la Reserva Federal de Cleveland, dijo en una entrevista con The Associated Press que su preferencia general es que la Fed mantenga sin cambios su tasa de interés de referencia “durante bastante tiempo”.
Y también dijo que la Reserva Federal podría tener que recortar su tasa si los mayores precios de la gasolina provocaran una desaceleración de la economía y un aumento del desempleo. Pero si la inflación se mantiene elevada, podría ser necesaria una subida de tipos, afirmó.
«Puedo prever escenarios en los que necesitaríamos reducir las tasas… si el mercado laboral se deteriora significativamente», dijo Hammack. «O podría ver dónde podríamos necesitar subir las tasas si la inflación se mantiene persistentemente por encima de nuestro objetivo».
Los comentarios de Hammack sugieren una creciente preocupación entre al menos algunos responsables políticos de que la inflación, que era elevada antes de la guerra de Irán, pueda requerir aumentos de tasas para controlarla aún más. Los aumentos de tasas por parte de la Reserva Federal representarían un cambio radical con respecto a finales del año pasado, cuando el banco central recortó su tasa clave tres veces. Los aumentos de tasas podrían elevar los costos de endeudamiento para consumidores y empresas, incluidas hipotecas, préstamos para automóviles y tarjetas de crédito.
Otros funcionarios de la Reserva Federal han abierto recientemente la puerta a subidas de tipos, incluido Austan Goolsbee, presidente de la Reserva Federal de Chicago. Y las actas de la reunión de la Reserva Federal de finales de enero decían que varios de los 19 funcionarios del comité que fijaba las tasas apoyaban modificar la declaración posterior a la reunión para reflejar la posibilidad de «ajustes al alza» de las tasas.
Es casi seguro que un aumento de las tasas llevaría al presidente Donald Trump a arremeter contra la Reserva Federal, a la que ha criticado duramente por no recortar más las tasas. Ha pedido que la tasa clave del banco central se reduzca al 1%, por debajo de su nivel actual de alrededor del 3,6%.
El gobierno actualizará dos medidas de inflación esta semana, aunque es probable que sólo una refleje el impacto del aumento en los precios de la gasolina desde que comenzó la guerra con Irán el 28 de febrero. Los precios de la gasolina promediaron $4,12 por galón en todo el país el lunes, según AAA, 80 centavos más que el mes anterior.
El viernes, el gobierno publicará el informe de inflación de marzo, que proporcionará una primera lectura sobre el impacto del aumento de los precios del gas y la energía. Los economistas pronostican que la inflación anual empeorará significativamente, saltando al 3,1% desde el 2,4% en febrero, según una encuesta del proveedor de datos FactSet. Mensualmente, esperan que los precios al consumidor aumenten un 0,8% en marzo respecto a febrero, lo que sería el mayor aumento en casi cuatro años.
El Departamento de Comercio informará el jueves el indicador de inflación preferido de la Reserva Federal para febrero, aunque no incorporará ningún impacto del conflicto con Irán.
Hammack dijo que las propias estimaciones de la Reserva Federal de Cleveland muestran que la inflación podría alcanzar el 3,5% en abril, lo que sería la más alta desde 2024. La inflación se disparó al 9,1% en junio de 2022 antes de disminuir lentamente.
«La inflación ha estado por encima de nuestro objetivo durante más de cinco años», dijo Hammack, y un nuevo aumento significaría que se está «moviendo en la dirección equivocada, alejándose de nuestro objetivo del 2%».
El Congreso exige a la Reserva Federal que busque una inflación baja y un empleo máximo, y los precios más altos de la gasolina podrían amenazar ambos mandatos, creando una situación desafiante para los funcionarios de la Reserva Federal.
Los consumidores pueden reaccionar a los precios más altos del gas recortando su gasto en otras partes de la economía, dijo Hammack, lo que podría llevar a un crecimiento más débil y a despidos, a los que la Reserva Federal tendría que responder con recortes de tasas.
El impacto de la guerra en la economía dependerá de cuánto dure y de qué tan alto eleve los precios del gas y otros costos, dijo Hammack. Ahora en su sexta semana, el conflicto ya ha durado más de lo que esperaba cuando la Reserva Federal se reunió por última vez el 17 y 18 de marzo, dijo Hammack.
Hammack dijo que el aumento de los precios de la gasolina derivado de la guerra de Irán es “lo más importante” que escucha de la gente de su distrito, que cubre Ohio y partes de Pensilvania, Virginia Occidental y Kentucky.
«Sabemos que esto causa mucho dolor personalmente, ya que consume una parte cada vez mayor de los sueldos de las personas. Por eso es importante que nos mantengamos centrados en ello», añadió.
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