CABO CAÑAVERAL, Florida — CABO CAÑAVERAL, Florida (AP) — La NASA se apresura a salvar un viejo telescopio de caer a la Tierra con una audaz misión de rescate.
La operación de salvamento de 30 millones de dólares comenzará esta semana con el lanzamiento previsto de un salvavidas robótico.
La NASA contrató a la startup Katalyst Space Technologies para impulsar el Observatorio Swift a una órbita más alta donde pueda continuar buscando algunas de las mayores explosiones del universo. Una nave espacial de tres brazos construida por Katalyst perseguirá a Swift una vez que despegue de un atolón en las Islas Marshall del Pacífico a bordo de un cohete Pegasus lanzado desde un avión. El despegue podría ocurrir tan pronto como el martes.
Explorando el cosmos desde su lanzamiento en 2004, Swift se ha ido hundiendo cada vez más rápido debido a la intensa actividad solar reciente. Necesita llegar a una órbita más alta y estable lo antes posible para sobrevivir.
El Telescopio Espacial Hubble de la NASA, también en riesgo, podría ser el siguiente.
Al igual que Swift, el Hubble está perdiendo altitud a medida que el sol estalla con una llamarada tras otra. El director ejecutivo de Katalyst Space, Ghonhee Lee, dijo que el robot de próxima generación de su compañía, aún en desarrollo, podría salvar la situación del Hubble, mucho más grande, en un par de años.
Sólo China ha intentado una misión como la próxima, impulsando con éxito un satélite a una órbita de cementerio más alta hace cuatro años.
«Este es el primer robot espacial estadounidense que sube y hace algo como esto», dijo Lee a The Associated Press. «La NASA tiene todos estos grandes observatorios senior… todos ellos pueden beneficiarse de un servicio como este. Así que lo que estamos demostrando con esta misión es que se trata de una nueva jugada en el manual que está disponible».
A la nave espacial autónoma de Katalyst, llamada Link, le tomará alrededor de un mes encontrarse con Swift y atraparlo, y otro par de meses para elevar su órbita de las 224 millas (360 kilómetros) actuales a las 373 millas (600 kilómetros) deseadas.
El observatorio de rayos gamma de 1,6 toneladas (1,4 toneladas métricas) debe estar por encima de 185 millas (300 kilómetros) para que el rescate funcione. Se espera que alcance ese punto sin retorno en octubre, según las últimas estimaciones.
Aproximadamente del tamaño de un pequeño refrigerador de cocina con una envergadura solar de 40 pies (12 metros), Link tiene tres brazos con un alcance de poco más de 3 pies (1 metro). Cada brazo tiene dos pinzas en forma de dedos que se asemejan a las manos de una minifigura de Lego.
Si todo va bien, Swift podría volver a estar en funcionamiento en septiembre, según Lee.
Con un valor de cientos de millones de dólares, Swift nunca fue diseñado para ser reparado, y mucho menos recuperado por manos, humanas o no. Eso es lo que hace que esto sea tan desafiante, según los funcionarios de la compañía, quienes enfatizan que no hay garantía de que funcione.
La NASA firmó un contrato con Katalyst en septiembre pasado con solo dos solicitudes: tiene que ser un trabajo urgente, pero no empeore las cosas. Nueve meses después, la empresa está lista para triunfar.
«Tengo que ser honesto. Nadie pensó que iba a ser posible. Nadie pensó que llegaríamos tan lejos como hemos llegado hoy», dijo Shawn Domagal-Goldman, director de astrofísica de la NASA.
La NASA ha ganado un poco más de tiempo para Swift, apagando todos los instrumentos científicos para frenar su descenso. Las observaciones cesaron en febrero.
El jefe de la misión científica de la NASA, Nicky Fox, dijo que el esfuerzo vale la pena.
«Si dejamos que Swift vuelva a entrar, perderíamos ese telescopio. Perderíamos mucha capacidad», dijo. «Actualmente no tenemos el presupuesto para construir otro que reemplace ese».
Si bien no todo se puede salvar en el espacio, Swift es especial, dijo Domagal-Goldman.
Fiel a su nombre, Swift está diseñado para girar rápidamente y capturar eventos astronómicos de última hora, como explosiones de rayos gamma y estrellas en explosión. Con más descubrimientos esperados por el Telescopio Espacial Webb y el Telescopio Espacial Romano de próximo lanzamiento, Swift, si se salva, estaría más ocupado que nunca como “primer interviniente de la NASA”.
Katalyst ve a Swift como el punto de partida para un nuevo negocio de reparación en el espacio. El robot de rescate de próxima generación de la compañía, cuyo vuelo está previsto para el próximo año, abordará satélites a una altura de hasta 35.800 kilómetros (22.300 millas). Lee imagina cientos de robots en órbita algún día, no sólo reparando y elevando satélites sino también repostándolos y construyendo granjas solares, centros de datos y otras plataformas.
El Hubble, de 36 años, que recibió mantenimiento repetido por parte de astronautas en caminatas espaciales durante la era del transbordador, podría seguir en 2028 con un impulso Katalyst que prolongará la vida.
«Es un tesoro nacional», dijo Fox. «La gente ama el Hubble».
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Esta historia corrige el nombre de la nave espacial a Link.
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