NUEVA YORK — Los científicos han encontrado la evidencia más antigua conocida de la plaga, que provocó brotes mortales que se remontan a hace unos 5.500 años, unos 200 años antes de lo que se pensaba.
La enfermedad ha enfermado a los humanos durante miles de años y acabó con una parte importante de la población europea en el siglo XIV durante lo que se conoce como la Peste Negra. Aunque es poco común, la peste todavía existe hoy en día y se trata con antibióticos.
«Para comprender nuestra propia historia, creemos que comprender la historia de la peste es extremadamente importante», dijo el coautor del estudio Eske Willerslev, genetista evolutivo de la Universidad de Copenhague en Dinamarca.
Willerslev y otros investigadores buscaron rastros de bacterias causantes de la peste en restos de cuatro cementerios cerca del lago Baikal en Siberia. Encontraron restos de ADN de la peste en dientes de 18 antiguos cazadores-recolectores.
La datación del carbono en los huesos reveló que la plaga desencadenó dos brotes, y los primeros casos se detectaron hace unos 5.500 años.
El equipo descubrió que la plaga prehistórica se desarrolló en etapas e infectó a varias familias pequeñas. Probablemente se propagó a partir de las marmotas (grandes roedores nativos) cuando las personas comían sus órganos crudos o tocaban pieles infectadas durante la matanza. La enfermedad también se propagaba entre las personas a través de la tos y los estornudos, dijeron los autores.
Muchos de los que murieron eran niños pequeños de entre 8 y 11 años. Tres niñas fueron enterradas una al lado de la otra, dos de las cuales probablemente eran primas. Una tía y un sobrino fueron encontrados juntos, pero su sobrina estaba en una tumba compartida diferente, según el estudio publicado el miércoles en la revista Nature.
«Había gente allí para enterrar a los muertos que sabían quiénes eran estas personas cuando estaban vivas. Y ese es un elemento realmente humano en todo el trabajo científico», dijo el coautor del estudio Ruairidh Macleod, que estudia el ADN antiguo en la Universidad de Oxford.
Los niños podrían haber estado en mayor riesgo porque sus sistemas inmunológicos no eran tan fuertes, dijeron los investigadores.
La presencia de múltiples víctimas sugiere que la plaga prehistórica fue capaz de causar tanto casos individuales como brotes, dijo la genetista Aida Andrades Valtueña del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva. Ella no tuvo ningún papel en el estudio.
Los investigadores descubrieron que este tipo de peste antigua evolucionó mucho antes de la peste bubónica, responsable de la peste negra que azotó la Europa medieval. Pero hay evidencia de que plagas anteriores fueron igualmente mortales. La enfermedad diezmó no sólo las ciudades superpobladas, sino también los pequeños grupos nómadas de cazadores-recolectores.
Saber esto puede ayudarnos a “comprender los pasos que tomó la bacteria para convertirse en el patógeno mortal que conocemos hoy, y eso puede proporcionar pistas sobre cómo pueden surgir patógenos en el futuro”, dijo Andrades Valtueña en un correo electrónico.
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El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe el apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes y de la Fundación Robert Wood Johnson. La AP es la única responsable de todo el contenido.
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