El juez Arthur Engoron estaba paseando a su perro en la oscuridad de la madrugada del 11 de enero de 2024, cuando vio luces de la policía a lo lejos, muchas de ellas. El juez de la Corte Suprema de Nueva York se dio cuenta de que estaban atacando su casa.
«Ha habido una amenaza de bomba creíble contra su casa. ¿Hay alguien más en la casa?» Engoron recordó que le preguntó un teniente de policía.
Sí, respondió, su esposa e hijos. Los despertó. Se alejaron de la casa en el frío aire invernal.
Unas horas más tarde, Engoron estaba en la sala del tribunal, en el estrado frente al acusado más famoso y poderoso de la historia de Estados Unidos: Donald Trump. En un final apropiado para lo que había sido un dramático juicio por fraude civil, marcado por gritos casi a diario, cientos de personas cientos de objecionesy payasadas de campaña, el entonces expresidente Trump fue en contra de las instrucciones del juez al presentar su propio argumento final.
Ahora retirado, Engoron se sentó con CBS News para su primera entrevista ante la cámara desde el juicio de 2023, reflexionando sobre su carrera y los altibajos de su momento en el centro de atención. Él ve un hilo entre ese juicio y el discurso público más amplio y duro en torno a los jueces de hoy. Es un entorno que llevó recientemente al Servicio de Alguaciles de Estados Unidos a solicitar al Congreso mayores fondos para la seguridad judicial federal, citando mayores amenazas.
«Creo que habrá algunas personas que estarán menos inclinadas a convertirse en jueces porque aparentemente el nivel de amenaza ha aumentado», dijo Engoron. «Sin embargo, probablemente esas no sean las personas que deberían ser jueces».
La amenaza de bomba de primera hora de la mañana no fue ni la primera ni la última amenaza que recibió Engoron. Le dijo a CBS News que fue sometido a una cascada de burlas antisemitas y homofóbicas y le enviaron un sobre con polvo blanco. Engoron dijo que todavía recibe llamadas telefónicas acosadoras y contó que un hombre se le acercó recientemente en su gimnasio y lo llamó «un maldito pedazo de m**rda».
«Los jueces conocerían la regla principal: no podemos defendernos», dijo Engoron. «Eso va con el territorio. No importa cómo nos llamemos».
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El juez peculiar y bromista realmente pareció irritar a Trump. El acusado frecuentemente salía de la sala del tribunal, criticando el caso y a Engoron. Él y sus partidarios llamaron al juez un «chiflado», «lunático», «trastornado», «corrupto», «radical» y otros nombres despectivos.
El juez nunca respondió, pero trazó una línea roja que Trump violó: perseguir al personal del juez.
Un funcionario judicial tuvo que acompañar al asistente legal del juez hacia y desde su casa después de que Trump publicara y hablara repetidamente sobre ella, dijo Engoron.
«A veces digo que los asistentes legales son el mayor invento en la historia del mundo. Sólo están ahí para ayudar… y queremos protegerlos porque no pueden protegerse a sí mismos tanto como nosotros», dijo Engoron. Agregó que «por supuesto, esto no afectó mis decisiones, mis pensamientos sobre el caso».
Engoron impuso una orden de silencio a Trump que se replicó en dos de los casos penales de Trump. El hombre de 77 años, que se enfrentaba a la jubilación obligatoria del poder judicial a finales del año pasado, reveló que nunca antes había tenido que impedir que un acusado atacara a su personal.
El caso Trump elevó a Engoron a una estatura que no había experimentado antes ni después, y disfrutó del reconocimiento.
«Anoche alguien dijo: ‘Fuiste el juez más famoso de Estados Unidos durante un tiempo'», dijo Engoron.
«Desconocidos se acercaban a mí, me miraban con mucha sinceridad y seriedad y me decían ‘gracias’. Eso es todo lo que dirían. Sabía de lo que estaban hablando», dijo Engoron, relatando haber sido reconocido por un revisor del ferrocarril de Long Island, e incluso por la jueza de la Corte Suprema Sonia Sotomayor.
Engoron es ahora abogado principal del bufete de abogados Phillips Nizer LLP de Manhattan, pero pierde el mazo.
«Ser juez es el mejor trabajo del mundo. Puedes ayudar a la sociedad. Puedes sentar precedentes. Recibes todo este respeto», dijo Engoron. «Cuando la gente solía decir: ‘Su Señoría’, yo miraba a mi alrededor y pensaba: ¿con quién están hablando? Y entonces me doy cuenta de que soy yo».
Durante el juicio de Trump, Engoron enfrentó críticas de los aliados de Trump que afirmaban que había complacido a los medios. La representante de Nueva York, Elise Stefanik, dijo en una carta a la Comisión de Conducta Judicial del estado que Engoron «sonrió de manera infame y posó para las cámaras». Un día, desde el banquillo instruyó a los periodistas sobre cómo pronunciar su nombre (En-GOR-on, no EN-gur-on). Otro día dijo que quería que los periodistas notaran que «subió saltando» las escaleras hasta el banco.
Las críticas, afirmó, «fueron tontas».
«No tuvo nada que ver con el juicio. Subí las escaleras hasta el estrado porque había toda esa gente esperando y supongo que estaba mostrando un poco de entusiasmo. ¿Cómo lo llaman? Hot-dogging», dijo Engoron.
Había muchos perritos calientes para todos. El equipo de Trump en particular era propenso a largos discursos y diatribas, y el juez rara vez interrumpía.
Engoron dijo que es «conocido como alguien que deja hablar a la gente, que me da más información».
Y desde la perspectiva de un juez, hay un elemento estratégico en eso.
«Hace que sea menos probable que me puedan revocar, porque el juez puede revocar mi decisión por excluir evidencia. Y también se irán sabiendo que consideré todo. Tuvieron su día en la corte», dijo Engoron. «Mi personal a veces decía: ‘Vamos, juez, tenemos que seguir adelante’. No, pueden hablar todo el tiempo que quieran».
El enfoque libre de Engoron para gestionar su sala del tribunal contrastaba con sus opiniones escritas centradas, mordaces y serias, al redactar pruebas en el caso, «los fraudes encontrados aquí saltan de la página y conmocionan la conciencia».
«Quería que fueran sensatos. No quería que me criticaran por no tomar el caso en serio. Y sólo quería los hechos y la ley», dijo Engoron.
Engoron encontró a Trump, su empresa y varios de sus ejecutivos, incluidos Donald Trump Jr. y Eric Trump, responsable del fraude incluso antes de que comenzara el juicio. Una vez terminado, los sancionó. unos 350 millones de dólaresun total que se disparó con el interés de más de 500 millones de dólares. Un tribunal de apelaciones el año pasado desechado la sanción pecuniaria, pero dejó vigente la conclusión de fraude. Ambas partes han vuelto a apelar. Trump pidió al tribunal más alto del estado en abril que desestimara el caso por completo, y la oficina de James quiere que se restablezca la sanción financiera.
Engoron lo sigue de cerca, pero no le preocupa cómo las apelaciones afectarán su legado.
«Tuve mis momentos de gloria. Traté de hacer lo correcto. Traté de ser muy imparcial cuando tomé decisiones. No se cuentan las decisiones, pero al final del día, creo que dictaminé para cada lado de manera algo similar, si es que se cuantificaron», dijo Engoron. «Así que fue algo positivo. Me alegré de poder hacerlo».
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