WASHINGTON– La administración Trump aportó 750.000 dólares para alquilar un yate privado para evacuar a una ciudadana estadounidense de una remota isla del Pacífico Sur después de haber estado a bordo de un crucero en el centro de un brote mortal de hantavirus, una medida que ha presionado aún más el presupuesto de emergencia del Departamento de Estado.
La mujer, que pudo haber estado expuesta al virus mientras estaba a bordo del crucero holandés MV Hondius en abril, se bajó del barco y luego voló a San Francisco antes de viajar al aislado territorio británico de la isla Pitcairn a través de Tahití, según dos funcionarios estadounidenses y un documento interno del gobierno obtenido por The Associated Press.
Aún se está evaluando el monto exacto del pago total de evacuación porque la operación aún está en marcha. Ambos funcionarios hablaron bajo condición de anonimato para discutir un caso médico cubierto por las leyes de privacidad de Estados Unidos.
El costoso esfuerzo por recoger a la mujer se ha sumado a los gastos de rápidas evacuaciones de diplomáticos y ciudadanos estadounidenses privados del Medio Oriente desde el inicio de la guerra con Irán, así como de los preparativos para posibles evacuaciones de países afectados por el ébola. Todos han puesto énfasis en el presupuesto del Departamento de Estado para emergencias imprevistas, conocido como “Fondo K”, y llevaron su saldo al nivel más bajo en siete años.
Otro documento interno decía que el Departamento de Estado está considerando transferir hasta 50 millones de dólares a ese fondo de emergencia desde otras cuentas: 35 millones de dólares del presupuesto para seguridad, construcción y mantenimiento de la embajada y 15 millones de dólares adicionales de una cuenta que paga una programación diplomática más amplia. Aún no se ha tomado ninguna decisión sobre las transferencias.
Uno de los funcionarios dijo que el Departamento de Estado tiene otra opción: pedirle al Congreso que reponga el fondo. Sin embargo, el funcionario dijo que se espera que el departamento pueda manejar los pagos tanto para las necesidades de contingencia actuales como para las “necesidades de contingencia emergentes”.
El funcionario no dijo cuál es el posible déficit, pero insistió en que el departamento está «bien posicionado» para apoyar a diplomáticos, otros empleados del gobierno estadounidense y ciudadanos estadounidenses privados que se han visto obligados a abandonar el Medio Oriente debido al conflicto con Irán, así como a ciudadanos estadounidenses que puedan necesitar asistencia debido a acontecimientos como el brote de ébola en África.
El Departamento de Estado se negó a comentar sobre los detalles del caso de la mujer en la isla Pitcairn, pero dijo que «cuando un estadounidense está en riesgo en el extranjero y no puede acceder al transporte comercial, el Departamento de Estado busca brindarle la asistencia adecuada para llevarlo a casa en los Estados Unidos o a otro lugar seguro».
Después de que la mujer abandonara el crucero donde se produjo el brote de hantavirus, el barco continuó hacia otros destinos en el Atlántico Sur, donde algunos pasajeros enfermaron y al menos tres murieron. La mujer estadounidense no identificada estaba atrapada en Pitcairn, una isla con sólo unos 50 habitantes, sin aeropuerto y con pocas opciones marítimas para salir.
Pitcairn es conocida como la isla en la que Fletcher Christian y otros amotinados británicos del HMS Bounty se refugiaron después de los acontecimientos de 1789 que derrocaron al capitán William Bligh, que han entrado en el léxico público con libros y películas sobre el «motín del Bounty». Sus descendientes constituyen la mayor parte de la población actual de la isla.
Para complicar las cosas, las autoridades británicas habían buscado ayuda urgente de Estados Unidos para evacuar a la mujer de la isla, que es su territorio, según el documento gubernamental sobre el coste de la evacuación y el segundo funcionario estadounidense.
Pero los intentos iniciales de enviarla a Tahití, una dependencia francesa, a unas 1.350 millas (2.160 kilómetros) -o un viaje por mar de 30 horas- desde Pitcairn, fueron rechazados por las autoridades de la Polinesia Francesa. No quisieron permitirle la entrada porque no había revelado su exposición cuando transitó por la isla de camino a Pitcairn.
Estados Unidos está transportando a la mujer, que no presentaba síntomas, desde Pitcairn a la Isla de Pascua, otro lugar remoto en el Pacífico a unas 1.400 millas (2.253 kilómetros) de distancia, que es territorio de Chile y tiene vuelos directos a Santiago, para que pueda regresar a Estados Unidos para recibir cualquier tratamiento necesario.
Todos esos factores significan que el proceso para trasladarla de Pitcairn a la Isla de Pascua tomó muchas semanas, dijeron los funcionarios.
El documento del gobierno, que los dos funcionarios confirmaron como exacto, decía que el traslado de la mujer desde Pitcairn finalmente se organizó a través del yate trimarán “Titaina Explorer”, propiedad de un rico francés, que lo utiliza para exploración personal en el Pacífico Sur. Pitcairn no tiene aeropuerto y sólo tiene acceso limitado al mar.
Los funcionarios dijeron que la mujer no tenía conexiones políticas o con celebridades y no sabían exactamente cuándo regresará a los EE. UU. Los sitios de seguimiento marítimo muestran que el Titaina Explorer partió de la isla Pitcairn el 5 de junio. El viaje a la Isla de Pascua puede durar hasta 10 días dependiendo de la velocidad del barco y el clima.
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