NUEVA YORK — Los científicos han desenterrado comunidades de vida marina, incluidas medusas, gusanos tubulares y estrellas frágiles, que prosperan en un cementerio de ballenas de millones de años de antigüedad.
Estos cementerios se forman cuando los cadáveres de ballenas caen al fondo del mar, convirtiéndose en un refrigerio para las criaturas cercanas. Éste, ubicado hasta 7 kilómetros (23.000 pies) debajo de la superficie del Océano Índico sureste, abarca el área más grande y es hasta ahora el más profundo y antiguo encontrado.
El gran tamaño de una ballena y la química única de sus huesos son las claves para formar estos vecindarios submarinos únicos, dijo Xikun Song, biólogo del Instituto de Ciencia e Ingeniería de las Profundidades Marinas de la Academia China de Ciencias.
«Al mismo tiempo, la naturaleza misma de las profundidades del océano hace que estos sitios sean excepcionalmente difíciles de localizar para los científicos», escribió en un correo electrónico Song, que participó en el último hallazgo.
Los investigadores exploraron los restos durante múltiples viajes sumergibles a aguas profundas en 2023, recolectando muestras y mapeando la extensión de la necrópolis. Encontraron cinco sitios de cadáveres y fósiles, incluidos cráneos de ballenas picudas y barbadas. Los huesos más antiguos datan de hace 5,3 millones de años.
Se alimentaban y vivían de los cadáveres una miríada de criaturas, grandes y pequeñas, incluidos pepinos de mar, langostas y almejas de agua salada. Muchas de ellas probablemente sean especies que nunca han sido documentadas, según los hallazgos publicados el miércoles en la revista Nature.
«El número potencial de especímenes es simplemente asombroso», dijo el paleontólogo Stephen Godfrey del Museo Marino Calvert en Maryland, que no participó en la investigación.
Según los autores del estudio, probablemente muchos factores conspiraron para preservar los huesos durante millones de años. Son lo suficientemente densos como para resistir los ataques de gusanos devoradores de huesos y están ubicados lo suficientemente profundos en el océano para evitar ser enterrados por el polvo y las partículas sueltas. Los huesos también estaban recubiertos con una ligera capa de minerales del agua de mar circundante, lo que pudo haber impedido su degradación.
¿Por qué murieron tantas ballenas aquí? Quizás ya vivían en la zona y murieron por causas naturales. Algunos podrían haber muerto por agotamiento o enfermedades causadas por el buceo en aguas profundas. La forma del área, similar a la letra V, también podría haber canalizado los restos hasta su lugar de descanso, escribieron los autores.
Estos descubrimientos son importantes porque dan pistas a los científicos sobre las vibrantes comunidades que encuentran un camino incluso en entornos remotos y de difícil acceso.
Estudiar los cementerios de ballenas «es importante para comprender cómo la vida puede adaptarse a condiciones tan extremas, no sólo debido a la falta de luz y oxígeno sino también a la presión increíblemente alta», dijo en un correo electrónico el coautor del estudio y paleontólogo Giovanni Bianucci de la Universidad de Pisa en Italia.
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El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe el apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes y de la Fundación Robert Wood Johnson. La AP es la única responsable de todo el contenido.
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