DESIERTO DE AL QUAA, Emiratos Árabes Unidos — Los relucientes rascacielos y las luces brillantes de los Emiratos Árabes Unidos atraen la atención de todos los que viajan allí, una señal del rápido desarrollo impulsado por el petróleo de la nación de la Península Arábiga durante las últimas décadas hasta convertirse en un importante centro de comercio y turismo.
Pero algo se ha perdido durante ese período: una visión clara en casi todas las tierras habitadas del país de las estrellas en el cielo nocturno que una vez guiaron a los beduinos a través de las cambiantes dunas del desierto de su vasto interior, conocido como el Barrio Vacío.
Recientemente, un grupo de voluntarios del Grupo de Astronomía de Dubai ha estado ayudando a las personas a reconectarse con la visión de las estrellas y la Vía Láctea llevándolos en excursiones nocturnas al desierto de Al Quaa, uno de los lugares más oscuros que quedan en los Emiratos.
«Nos hace apreciar nuestra existencia en esta galaxia», dijo Sheeraz Awan, director general del grupo de astronomía, mientras guiaba a los participantes a través de una vista de las estrellas durante un fin de semana a finales de mayo.
Los Emiratos Árabes Unidos se encuentran entre los países con mayor contaminación lumínica del mundo, junto con varios otros estados árabes del Golfo cuyas poblaciones viven en gran medida en las principales ciudades.
Un estudio científico de 2016 concluyó que “la humanidad ha envuelto nuestro planeta en una niebla luminosa” y sugirió que el 99% de la población de los Emiratos no podía ver la Vía Láctea desde sus hogares debido a las luces artificiales.
Esa iluminación va desde las luces de las calles en las carreteras hasta el espectáculo de luces LED que emociona a los turistas en el Burj Khalifa de Dubai, el edificio más alto del mundo. Abu Dhabi planea construir una versión de Sphere, la atracción de Las Vegas, valorada en 1.700 millones de dólares, en su isla Yas.
En Abu Dabi, capital de los Emiratos Árabes Unidos, las autoridades han reconocido el problema de la contaminación lumínica y han elaborado lo que llaman una “Política de Cielo Oscuro” en 2024 sobre iluminación y otras cuestiones en todo el emirato. En Dubai, cada vez más edificios tienen pantallas LED y las vallas publicitarias LED se han vuelto más comunes. Las autoridades del emirato no respondieron a una solicitud de comentarios, aunque Dubai también alberga los lagos Al Qudra, una zona rural con menos áreas de contaminación lumínica.
Las luces de la ciudad no llegan al desierto de Al Quaa.
Se puede llegar fácilmente al desierto en vehículo, a unos 100 kilómetros (62 millas) al sureste de la ciudad de Abu Dhabi a lo largo de una carretera principal hasta la ciudad oasis de Al Ain, y luego por otra carretera hacia el sur, hacia el desierto.
A pesar de las luces altas en el tramo conocido como Razeen Road, con una prisión fuertemente iluminada a lo largo del camino, el desierto se extiende más allá en total oscuridad, sin la carga de la brillante iluminación de la ciudad. Razeen Road finalmente avanza hacia el este, pero se abre una puerta automática para permitir a los conductores entrar a un camino sin pavimentar que se adentra más en el desierto.
Kilómetros (millas) más adelante, más allá de los que acampaban en las dunas y disfrutaban del último buen tiempo nocturno antes de las altas temperaturas del verano en los Emiratos Árabes Unidos de alrededor de 45 grados Celsius (113 grados Fahrenheit), los astrónomos reunieron a docenas de personas para ver las estrellas.
No estaban solos. Varios trabajadores dormían bajo pesadas mantas cerca en la parte trasera de una camioneta bajo las estrellas. Debajo de una pequeña lámpara LED que indica dónde estacionar, una Solifugae, más conocida como araña camello, se comió a otra araña camello después de una larga lucha. La criatura corrió brevemente hacia un periodista y un voluntario antes de que las vibraciones de un automóvil que se acercaba la enviaran corriendo de regreso a la oscuridad. Todos los que estaban alrededor observaron atentamente sus pasos.
Sobre las alfombras colocadas para la excursión de fin de semana de mayo, familias que hablaban árabe, inglés y ruso miraban al cielo. La media luna se fue ocultando lentamente en el horizonte. Pronto, el contorno de la Vía Láctea pudo verse a simple vista.
«Cuando miras hacia el este, ¿puedes ver esa nube tenue?», preguntó Awan. «Esa, damas y caballeros, es la Vía Láctea».
Usó un punto láser para resaltar el conjunto de estrellas, haciendo que una mujer exclamara: “¡Ay, sí!”
Los voluntarios del Grupo de Astronomía de Dubai describieron esta como una de las mejores épocas del año para ver la galaxia. Varios se quedaron sin aliento al ver meteoros que ocasionalmente cruzaban el cielo, fácilmente visibles en la oscuridad sin la interferencia de las luces urbanas.
Algunos se reunieron alrededor de telescopios para observar estrellas individuales. Otros se tumbaron en la fría arena del desierto y recibieron consejos sobre cómo hacer que sus teléfonos móviles tomaran fotografías de larga exposición para ver la galaxia brillando en lo alto. Con el tiempo, la gente lentamente se dirigió a sus automóviles y emprendió el camino de regreso a las carreteras y ciudades iluminadas de los EAU.
Por un momento, habían interactuado con la noche de la misma manera que los beduinos antes que ellos.
«Cuando miramos esta Vía Láctea, estamos involucrados en una actividad que no es nueva», dijo Awan a los observadores de estrellas. «Es algo en lo que la gente ha estado involucrada a lo largo del tiempo».
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