LONDRES — Sue Tilley trabajaba en una oficina de desempleo cuando conoció al artista Lucian Freud. Las pinturas que hizo de ella en la década de 1990 se encuentran ahora entre las más famosas del arte moderno y las más valiosas.
“Dormir junto a la alfombra del león”, considerada una de las obras maestras de Freud, saldrá a la venta en Sotheby’s el 24 de junio, con una estimación de preventa de entre 25 y 35 millones de libras (entre 33 y 47 millones de dólares).
Tilley no ha visto ninguno de los millones que se han vendido por los retratos en las subastas. Pero ella no se arrepiente de nada.
“Cambió mi vida”, dijo Tilley a The Associated Press mientras se sentaba frente a una imagen suya desnuda de 2,3 metros (7,5 pies) de altura en la sala de exposición de la casa de subastas. «¿Quién hubiera pensado que estaría en Sotheby’s?»
“Dormir junto a la alfombra del león”, pintado en 1996, es el último de los cuatro retratos monumentales de Freud de Tilley reclinado, descansando o dormitando. Una pintura anterior, “Supervisor de beneficios durmiendo”, se vendió en una subasta en 2008 por 33,6 millones de dólares, en ese momento un récord para un artista vivo.
“Me emocionó estar en ‘El Libro Guinness de los Récords’”, dijo Tilley, de 69 años, quien tiene una risa abundante y un aire de deleite ante los giros que ha tomado su vida. “Desafortunadamente, no decía mi nombre. Había una foto y decía ‘Supervisor de Beneficios’. Pero todavía estaba emocionado de que estuviera allí”.
Freud, nieto del psicoanalista Sigmund Freud, es famoso por los desnudos carnosos de amigos, familiares y del propio artista. Untó pintura al óleo para capturar los tonos de piel moteados de sus sujetos en retratos que son a la vez implacables y cálidos. Incluso pintó a la reina Isabel II, completamente vestida. En el momento de su muerte, a los 88 años en 2011, era el retratista británico más aclamado del siglo XX.
Su reputación no ha hecho más que crecer desde entonces. Otra imagen de Tilley, “Supervisor de beneficios descansando”, se subastó en 2015 por 56,2 millones de dólares. En 2022, su cuadro “Large Interior, W11” se vendió por 86 millones de dólares.
Tilley conoció a Freud a través de su amiga Leigh Bowery, la fallecida artista de performance australiana, que también posó para el pintor. Recuerda «subir las escaleras con dificultad» hasta el estudio de Freud en Londres para sesiones que incluían abundante té y charla, interrumpidas por un buen almuerzo. Cada retrato fue producto de meses de trabajo.
«Dormir junto a la alfombra del león», dice Tilley, «era la más cómoda, porque estaba sentada en una silla. Acostarse en el sofá parece cómodo, pero después de un rato se volvió un poco doloroso».
Freud pintó a sus amigos, amantes, hijos y colegas, y los resultados son audaces y reveladores. Tilley dice que eso nunca le ha molestado.
«No soy realmente vanidosa», dijo. “A veces me levanto de la cama por la mañana, me miro las piernas y digo: ‘Oh, se parecen a ese cuadro’”.
Le encantaba la energía desordenada del estudio de Freud, donde «él solía prepararte una bebida y la batía con un pincel viejo y sucio, y había pintura por todas partes. Iba a casa y había trozos de pintura por todas partes».
Tilley formó parte de la escena creativa londinense de los años 80 y 90, junto a figuras como Bowery, que dirigía el vanguardista club nocturno Taboo y murió en 1994 a los 33 años. Dice que disfrutó de los cuentos de Freud sobre una era bohemia anterior.
“Me encantaba oír hablar de cuando él estaba rugiendo en un Rolls-Royce descapotable con Cecil Beaton y Marlene Dietrich y Dios sabe (quién), y cuando conoció a Judy Garland”, dijo. «Me encantaba recibir las historias de su juventud y su mala conducta».
A Tilley no le preocupa que su imagen acabe en manos de los ultrarricos. “Benefits Supervisor Sleeping” fue comprado en 2008 por Roman Abramovich, el entonces propietario del Chelsea Football Club, quien fue sancionado por el Reino Unido después de la invasión rusa de Ucrania en 2022.
“Sleeping by the Lion Carpet” es parte de la venta del 24 y 25 de junio de la colección del multimillonario británico Joe Lewis, propietario mayoritario del equipo de fútbol de la Premier League Tottenham Hotspur. También se subastarán obras de Henri Matisse, Gustav Klimt, Egon Schiele y otros, valoradas en conjunto en más de 150 millones de libras (201 millones de dólares).
Existe la posibilidad de que “Sleeping by the Lion Carpet” establezca un nuevo récord. Oliver Barker, presidente de Sotheby’s Europa, la describe como la “obra magna” de Freud.
“Esta es una pintura que Lucian describió en gran medida durante su vida como el apogeo de todo lo que intentaba lograr como pintor”, dijo Barker. «El mercado lo sabe, y es muy inteligente, quiere buscar lo mejor de lo mejor, y eso es todo».
Tilley, que está jubilado y vive en la costa sur de Inglaterra, dice que Freud «me dio un par de grabados y luego los vendí porque prefería tener el dinero y me fui de vacaciones».
Ella dice que no se arrepiente de que Freud no le haya dejado uno de los cuadros. Su lugar en la historia del arte está asegurado.
«Cuando era más joven, solía leer libros de arte todo el tiempo y leía todo sobre los prerrafaelitas y los impresionistas, todo lo que pasaba, cómo todos son amigos y están interconectados y todos los modelos se conocían entre sí», dijo.
«Y ahora me acabo de dar cuenta de que soy parte de eso. Y es emocionante para mí haber logrado mi ambición sin realmente saberlo».
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