BUNIA, Congo. Cada vez que Vanny Birungi, voluntaria de la Cruz Roja en el este del Congo, sale a crear conciencia sobre el último brote de ébola mientras los casos sospechosos se acercan a los 1.000, se enfrenta a una doble amenaza.
Uno es el raro tipo Bundibugyo de Ébola, que no tiene vacuna ni tratamiento. El otro es la ira y la sospecha de los residentes que la han apedreado y agredido verbalmente en Bunia, una ciudad en el centro del brote.
«Seguimos diciéndoles que la enfermedad existe. Algunos aceptan y otros no», dijo Birungi a The Associated Press el lunes mientras ella y sus colegas hablaban con grupos de personas en un barrio de clase trabajadora bajo el sol abrasador.
Los trabajadores humanitarios corren un riesgo especial en esta volátil región donde los residentes, como Birungi, han estado durante mucho tiempo bajo la amenaza de grupos armados que han matado a miles de personas y desplazado a muchas más en los últimos años.
Es difícil encontrar confianza entre la población traumatizada que desconfía de los forasteros, incluso de aquellos que intentan desesperadamente contener el brote que se propaga rápidamente y que, según los expertos, se descubrió con semanas de retraso. La vigilancia de este tipo de enfermedades se ha visto debilitada por los recortes de ayuda de Estados Unidos y otros países.
«Esta gente debería dejar de molestarnos. Sólo quieren enriquecerse. No olvidemos que el ébola es una invención del hombre blanco», declaró Pierre Basola, un residente de Bunia de 56 años, que añadió: «De todos modos, deja de hablarme».
Tres veces durante la semana pasada, las instalaciones sanitarias fueron atacadas. El domingo, jóvenes enojados irrumpieron en un hospital que trataba a pacientes de ébola y obligaron al personal médico a evacuarlos mientras se escuchaban disparos.
El sábado, un grupo de residentes prendió fuego a una tienda de campaña para casos sospechosos y confirmados de ébola administrada por Médicos Sin Fronteras en Mongbwalu, y más de una docena de personas sospechosas de tener el virus huyeron. El jueves, un centro en Rwampara fue incendiado después de que a sus familiares se les impidiera recuperar el cuerpo de un hombre sospechoso de tener Ébola.
La ira se amplifica a medida que las prácticas de prevención de virus impiden que los seres queridos manipulen los cadáveres en los ritos finales después de una enfermedad que algunos han descrito como repentina y dramática, con vómitos y sangrado.
El virus del Ébola se transmite a través del contacto cercano con fluidos corporales de pacientes enfermos o fallecidos, como sudor, sangre, heces o vómito. Los expertos dicen que los trabajadores de la salud y los familiares que cuidan a los pacientes corren el mayor riesgo.
«La confianza es casi tan importante como la respuesta sanitaria, porque si se produce esta desconfianza masiva en las comunidades, no acudirán a los centros de salud», dijo Heather Kerr, directora nacional del Comité Internacional de Rescate en el Congo.
El conflicto armado en la región plantea otro desafío. Al viajar desde Bunia, la capital de la provincia de Ituri, a Mongbwalu, los grupos de ayuda corren el riesgo de sufrir posibles ataques en una región a más de 1.000 kilómetros (620 millas) de la capital del Congo, Kinshasa.
Mientras tanto, el brote tiene ahora más de 900 casos sospechosos y más de 220 muertes sospechosas, dijo el lunes el director general de la Organización Mundial de la Salud, Tedros Adhanom Ghebreyesus.
«Ahora estamos tratando de ponernos al día con una epidemia que avanza muy rápidamente», dijo.
Mado Nditamba, una residente de Bunia de 70 años, dijo que vio a estudiantes huir de los trabajadores humanitarios.
«La última vez que llegó el ébola, no fue en la escala que vemos hoy», dijo Nditamba. «Pero esta epidemia hoy es peor. Vamos a los médicos en los hospitales, pero también mueren. Eso es lo que nos preocupa. No sabemos qué hacer y se lo dejamos todo a Dios».
El Congo ha tenido 17 brotes de ébola y la OMS dice que el país está equipado para responder. Pero las primeras pruebas de este brote se realizaron para un tipo más común de Ébola, lo que hizo perder un tiempo valioso. Los expertos todavía están intentando determinar cuándo comenzó este brote.
Hay pocos lugares para realizar pruebas de este tipo de Bundibugyo en una región donde las clínicas pueden funcionar con generadores y un importante aeropuerto que sirve como centro humanitario ha estado en manos de los rebeldes durante más de un año.
Los trabajadores de salud sobre el terreno han dicho a la AP que no están preparados ni protegidos. Ahora un número desconocido de socorristas han resultado infectados y algunos han muerto.
Un médico congoleño fue reportado muerto el domingo en Rwampara, dijo a la AP Rubens Dhedgia, coordinador de la respuesta al ébola en la región. En la vecina Uganda, donde un número mucho menor de casos ha comenzado a propagarse después de que los congoleños viajaron allí, al menos tres trabajadores de la salud han resultado infectados.
Y quizás lo más preocupante es que la Federación Internacional de Sociedades de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja dice que tres voluntarios murieron en Mongbwalu después de que, según cree, manipularon cadáveres el 27 de marzo durante un trabajo no relacionado con el ébola.
Si se confirma, esto retrasaría significativamente el cronograma del brote desde la primera muerte confirmada a fines de abril en Bunia.
Mientras al menos el administrador de una funeraria desempolvaba ataúdes para la venta junto a una carretera en Bunia, los expertos informaron de una falta de confianza entre algunos residentes de la región que no creen que el virus exista.
Action Aid, otro de los grupos humanitarios internacionales que respondieron, dijo que persiste un alto nivel de escepticismo y falta de comprensión, citando a los residentes que interrogó a mediados de mayo en la provincia de Ituri, justo después de que se anunciara el brote.
«El único camino a seguir, en lo que respecta a este virus en particular, es la participación de la comunidad», dijo Yakubu Mohammed Saani, director nacional de Action Aid en el Congo.
Aún no está claro cómo se mejorará esto y rápidamente. Mientras tanto, tanto la OMS como los Centros Africanos para el Control y la Prevención de Enfermedades creen que el brote es mayor que los casos reportados hasta ahora.
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Adetayo informó desde Abuja, Nigeria. El periodista de Associated Press Jean-Yves Kamale en Kinshasa, Congo, contribuyó.
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