MELBOURNE, Australia– Después de tres años como prisionera en Beijing, Cheng Lei está ocupada reconstruyendo su vida. Ha escrito unas memorias y una obra de teatro, ha probado suerte en el monólogo y sigue su carrera como periodista.
Ella ha puesto de relieve las duras condiciones dentro del secreto sistema penitenciario chino. También ha compartido una historia personal de resiliencia sobre cómo se puede encontrar significado en el sufrimiento.
«Creo que cuando tu vida se hace añicos y pierdes tantas cosas que solían definirte, tienes una especie de libertad para reorganizar tus átomos y crear un nuevo yo», dijo Cheng a The Associated Press durante los ensayos de una obra sobre su encarcelamiento, «1154 Days».
«Para mí, es una apreciación más plena de la vida y mucho más aventurero y también una especie de serena y silenciosa valentía», añadió.
Crear teatro es una de las nuevas experiencias que se han convertido en parte de la vida poscarcelaria de esta australiana nacida en China que comenzó cuando fue deportada de Beijing en octubre de 2023.
Se convirtió en ciudadana australiana después de emigrar de China cuando tenía 10 años con sus padres. Se describió a sí misma como una contadora aburrida cuando dejó Australia a la edad de 25 años en busca de una carrera en los medios.
Cheng se había convertido en presentador del programa “Global Business” de la emisora estatal china CCTV English, después de desarrollar una carrera en periodismo bilingüe en Asia durante más de dos décadas. Esa vida terminó abruptamente en agosto de 2020, cuando un funcionario de la Oficina de Seguridad del Estado de Beijing le dijo en la sede de CCTV que estaba siendo investigada por suministrar secretos de estado a organizaciones extranjeras. Le vendaron los ojos y la llevaron a un lugar secreto.
Un tribunal de Beijing la condenó en octubre de 2023 por proporcionar ilegalmente secretos de Estado en el extranjero y la condenó a dos años y 11 meses de prisión. Casi había cumplido ese período tras las rejas cuando fue sentenciada.
Su delito implicó romper por siete minutos un embargo en mayo de 2020 sobre el informe anual del entonces primer ministro chino Li Keqiang que revelaba, inusualmente, que no se establecería ningún objetivo de crecimiento económico para China ese año debido a la incertidumbre de la pandemia, escribió Cheng en sus memorias publicadas el año pasado. Dijo que no estaba al tanto de un embargo.
Cheng cree que fue víctima de la diplomacia de rehenes, castigada como ciudadana australiana porque su gobierno había exigido una investigación sobre los orígenes del COVID-19. El 19 de abril de 2020, la entonces ministra de Asuntos Exteriores de Australia, Marise Payne, pidió una investigación sobre la pandemia. El Ministerio de Seguridad del Estado de China comenzó a investigar a Cheng cuatro días después por “sospecha de poner en peligro la seguridad del Estado”.
«¿Por qué yo? ¿Por qué esa vez? Todas estas preguntas todavía me hago», dijo Cheng.
Un mes antes del arresto de Cheng, Australia advirtió a sus ciudadanos que corrían el riesgo de “detención arbitraria” en China. Todos los periodistas australianos que trabajaban para los medios australianos pronto se marcharon. Los dos últimos, Michael Smith, de Australian Financial Review, y Bill Birtles, de Australian Broadcasting Corp., se marcharon en septiembre de 2020, tras enfrentamientos diplomáticos. La policía los entrevistó por separado sobre Cheng antes de que se les permitiera salir de China.
COVID hundió una relación tensa entre Australia y China a nuevas profundidades. Un Beijing furioso dejó de atender llamadas telefónicas de los ministros del gobierno australiano. Se impusieron prohibiciones oficiales y no oficiales a las exportaciones australianas, incluidas las de vino, carbón, cebada y langostas.
El gobierno conservador australiano que tanto indignó a China fue reemplazado por el actual gobierno de centroizquierda del Partido Laborista en las elecciones de mayo de 2022, antes de que comenzaran a eliminarse los bloqueos comerciales.
Los funcionarios australianos habían planteado la detención de Cheng en reuniones bilaterales de alto nivel, justo cuando continúan presionando a Beijing para que libere a otro australiano, Yang Hengjun.
El bloguero democrático nacido en China recibió una sentencia de muerte suspendida en 2024, después de que un tribunal de Beijing lo declarara culpable de espionaje.
El hombre de 60 años ha estado detenido desde que llegó a China en un vuelo procedente de Estados Unidos en 2019. Se espera que en unas semanas sepa si su pena se cambiará a cadena perpetua.
Sus partidarios temen que no sobreviva una larga sentencia de prisión debido al deterioro de su salud.
Cheng dijo que se siente responsable ante aquellos como Yang, que han sido víctimas del sistema de justicia chino, de hablar en contra de él.
El peor período de su encarcelamiento llegó al principio: seis meses bajo Vigilancia Residencial en un Lugar Designado, o RSDL.
Cheng dijo que las autoridades se centran desde el principio en doblegar a los prisioneros para obtener declaraciones de culpabilidad en un ambiente de aislamiento, vigilancia constante, silencio forzado y restricciones extremas al movimiento físico. A pesar de lo que describió como la “monotonía embrutecedora” que soportó, Cheng solo recibió crédito por tres de los seis meses que pasó en RSDL para cumplir su sentencia.
«Conozco a personas que todavía están pasando por RSDL, o detención injusta, injusta y arbitraria en China. O siendo sentenciadas a sentencias ridículas y duras por defender a otras personas, por defender los derechos humanos», dijo Cheng.
«Querrían que se contara esta historia porque no tienen voz. Y para las personas que tienen demasiado miedo para hablar porque sus familias son rehenes en China, esto también es para ellos», añadió.
La obra se estrena el 28 de mayo en Melbourne, donde Cheng, de 50 años, vive ahora con su hija Ava, de 17, y su hijo Alex, de 15. Ambos niños habían estado visitando a familiares en Melbourne cuando China cerró sus fronteras debido a la pandemia a principios de 2020, meses antes del arresto de Cheng.
Cheng también trabaja en Melbourne como presentador de noticias de televisión y columnista de Sky News Australia.
El publicista de la obra dice que la obra revela cómo la mente se adapta, resiste e incluso crea bajo presión.
“En aislamiento, construyó programas de televisión en su cabeza, ideó juegos de memoria y encontró formas inesperadas de conectarse consigo misma, con los demás e incluso con sus captores”, dice un comunicado de prensa.
Cheng lo expresa de manera más simple: su trabajo trata sobre sentimientos.
«Se trata de cómo se siente que te lo quiten todo. Cómo se siente estar con otras tres personas todo el tiempo en la misma pequeña celda durante tres años, cómo se siente ser observado cada minuto del día y cómo se siente recuperar finalmente tu libertad», dijo Cheng.
Cheng quiere que el público vea las afirmaciones de China de ser una sociedad justa y ordenada que respeta el estado de derecho, mientras Beijing se presenta como un socio internacional más confiable que Estados Unidos bajo el presidente Donald Trump.
Otra novedad en la vida de Cheng después de la prisión es el monólogo. Subió por primera vez a un escenario de Melbourne en junio de 2024, ocho meses después de ser liberada, con la activista y escritora australiana nacida en China Vicky Xu.
«Si no puedes bromear sobre el encarcelamiento, entonces no tienes sentido del humor», dijo Cheng al Australian Financial Review en ese momento. “El humor me ayudó a superar gran parte de esto e iluminó la celda para mí y mis compañeros de celda”.
Cheng realizó una actuación de cinco minutos en el Concurso RAW para recién llegados del Festival Internacional de Comedia de Melbourne en febrero y está ansioso por actuar más. Bromeó con su audiencia diciendo que necesitaría un espacio más largo para cubrir su historia de encarcelamiento en China por el llamado espionaje.
«La vida es una comedia trágica y deberíamos explotarla», bromeó Cheng. «Simplemente tengo un poco más de material que otros».
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