IGA-BARRIÈRE, Congo — Isaac Batisa pasa sus días excavando en busca de oro en una mina en el este del Congo, con la esperanza de ganar suficiente dinero para mantener a su familia.
Él se encuentra entre cientos de personas, muchos de ellos niños, que trabajan en la mina de oro artesanal en la provincia de Ituri, en el este del Congo, donde se concentra el rápido brote de ébola en el país.
Para Batisa, de 11 años, sin embargo, su preocupación inmediata no es la enfermedad que ha matado a más de 2.300 personas entre al menos 5.000 casos. Sólo quiere regresar a casa con algunas ganancias, a veces tan solo 2 dólares al día.
«Aquí no sabemos nada del ébola», dijo.
A medida que el brote se propaga y mata a personas más rápido que cualquier otro brote de la enfermedad en la historia, una fuente importante de preocupación para los esfuerzos de monitoreo son los mineros en constante movimiento y en territorios inseguros y de difícil acceso.
La Associated Press obtuvo un acceso excepcional a una de las minas más grandes de Ituri, en la localidad de Iga-Barrière, donde los mineros se agolpan en los pozos para excavar en busca de oro. Aunque no se conocen informes de que el brote haya llegado a ninguno de los sitios mineros del Congo, los funcionarios dicen que es difícil conocer la verdadera situación en áreas de difícil acceso. Dicen que la mayoría de los casos nuevos y muertes se reportan entre grupos que no están siendo monitoreados.
El Ébola se propaga por contacto directo con los fluidos corporales de una persona infectada o a través de objetos y superficies contaminados. Sin embargo, las medidas vigentes para limitar la propagación, como el lavado regular de manos y el distanciamiento social, no se siguen en los sitios de minería artesanal, donde el trabajo para extraer oro lo realizan trabajadores que utilizan herramientas manuales básicas como palas y cacerolas. Muchas de las minas son ilegales y los mineros se esfuerzan por evadir a las autoridades locales.
El virus Bundibugyo que causa el actual brote en el Congo es menos común que otros que causan la enfermedad del Ébola, lo que está complicando la respuesta, porque no existen tratamientos ni vacunas específicas.
En partes del este, incluido Ituri, la minería artesanal de oro atrae una fuerza laboral altamente móvil: los mineros viajan a través de aldeas en busca de oro y trabajos relacionados, mientras que los pequeños comerciantes viajan entre áreas mineras y centros de población para comerciar con el mineral.
Pero ese movimiento constante también hace que el ébola sea más difícil de contener, lo que complica los esfuerzos para encontrar personas infectadas y rastrear a quienes puedan haber estado expuestos, dijo Mari Ndika, una trabajadora de respuesta al ébola involucrada en el seguimiento de la enfermedad.
«Los mineros artesanales pueden entrar en contacto con varias comunidades cuando se desplazan de un lugar a otro (lo que) puede facilitar la transmisión del virus si una persona está infectada», dijo.
Los trabajadores de la salud recientemente perdieron el rastro de dos mineros que habían sido identificados como contactos del ébola después de que se mudaron a otro sitio minero, según Anna Ndroy Kansime, una trabajadora comunitaria que ayuda a educar a la gente sobre la enfermedad.
“Partieron hacia un destino que, hasta el día de hoy, sigue siendo desconocido”, dijo Kansime.
El peligro es particularmente grave porque las autoridades sanitarias ya están luchando por mantenerse al día con el virus. Las personas pueden infectarse en un lugar y viajar a otro antes de que los equipos de monitoreo sepan que han estado expuestas, lo que podría crear nuevas cadenas de transmisión que son difíciles de rastrear.
Lo que complica el esfuerzo es que no existe un sistema confiable para registrar a los trabajadores mineros y rastrear sus movimientos, dijo Kansime.
Los minerales del este del Congo, no sólo el oro sino también el coltán, el estaño y el tungsteno, han sido fuente de conflictos que duran décadas y de oportunidades económicas para sus residentes.
Batisa, de 11 años, dijo que sus padres y dos de sus hermanos murieron en un ataque de los rebeldes congoleños. Ahora vive con su tía y cinco hermanos, y dijo que su tía lo animó a trabajar en la mina, a quien AP no pudo contactar para hacer comentarios.
Más de 100 militantes y otros grupos armados operan en el este del Congo, incluidas las milicias ADF y CODECO en Ituri. Los combates han desplazado a un gran número de personas y han profundizado la pobreza que lleva a las familias a recurrir a la minería artesanal.
Alrededor de 2 millones de personas trabajan en la minería artesanal y en pequeña escala en todo el Congo, según un informe de 2024 de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos. No existe una estimación reciente fiable de cuántos son niños como Batisa.
UNICEF estima que el 15% de los niños de entre 5 y 17 años en el Congo están involucrados en trabajo infantil.
En la provincia de Ituri, donde el conflicto ha desarraigado a familias y donde los empleos son escasos, las minas ofrecen la posibilidad de ganar dinero en efectivo, por peligroso que sea el trabajo.
En el sitio de Iga-Barrière, la búsqueda de oro lleva a los mineros bajo tierra a través de pozos que pueden extenderse decenas de metros bajo tierra. Los túneles se excavan en gran medida a mano, a menudo con poco refuerzo. En la superficie, otros trabajan en minas a cielo abierto, excavando y clasificando la tierra en busca de oro.
Los niños trabajan junto a los adultos. También se pueden encontrar mujeres embarazadas en las fosas abiertas, a veces en etapas avanzadas de su embarazo, dijo Kansime.
Singoma Aimé, un minero de 36 años, dijo que carecen de protección adecuada en su trabajo en los sitios. «Necesitamos especialmente instalaciones para lavarse las manos porque todos vienen de casa a trabajar en el lugar», dijo Aimé.
El brote que se desarrolla en seis provincias del este del Congo ya es el brote de ébola de más rápido crecimiento en la historia y está en camino de convertirse en el más mortífero de la historia si supera el brote de ébola de África occidental de 2014-2016 que mató a más de 11.000 personas.
Casi 5.000 personas han sido infectadas por la enfermedad en el Congo, incluidas 2.325 muertes, y Ituri representa casi el 90% de los casos. Los expertos creen que el virus se estaba propagando en la ciudad minera de Mongbwalu ya en febrero, meses antes de que las autoridades declararan el brote el 15 de mayo.
La semana pasada, el grupo de ayuda Mercy Corps advirtió que se habían reportado casos de ébola a lo largo de una importante ruta de viaje a unos 35 kilómetros (22 millas) de la frontera del Congo con Sudán del Sur, expresando preocupación por la “huella cada vez mayor” del brote.
Su velocidad sigue siendo “extremadamente preocupante” ya que continúa superando los esfuerzos para rastrearlo y frenarlo, dijo el lunes a la AP Trish Newport, coordinadora de emergencias del grupo humanitario Médicos Sin Fronteras, conocido por su acrónimo francés MSF.
«Vemos que llegan familiares de los que han muerto 15 personas de su familia. Necesitamos ampliar rápidamente la situación para poder evitar que se produzcan más muertes y que más familias y comunidades se vean afectadas», dijo.
Según Ndika, el trabajador de respuesta, eso incluye educar a los mineros sobre la prevención y trabajar con las autoridades locales, los administradores de la mina y las comunidades para identificar y rastrear los casos sospechosos.
Pero persisten desafíos, incluidas carreteras intransitables, la presencia de grupos armados y el movimiento de personas desplazadas por la violencia. Tampoco es fácil frenar a los mineros mientras se mueven, dijo Kansime.
«Para muchas familias, el oro es lo que paga la comida», añadió.
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Banchereau informó desde Dakar, Senegal.
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