Se está imponiendo una nueva realidad para los viajeros de todo el mundo: tarifas en aumento, menos opciones de vuelo y decisiones difíciles sobre si un viaje vale la pena o no.
El culpable es la volatilidad de los precios del petróleo y del combustible para aviones, que se han disparado considerablemente desde que comenzó la guerra en el Medio Oriente y los combates cerca del estrecho de Ormuz crearon un cuello de botella para el suministro mundial de petróleo.
“La volatilidad es la verdadera historia aquí”, dijo Shye Gilad, ex capitán de una aerolínea que ahora enseña en la escuela de negocios de la Universidad de Georgetown. «En este momento, las aerolíneas están tratando de hacer apuestas sobre lo que creen que sucederá en el futuro».
Las aerolíneas están respondiendo con cautela, recortando horarios y ajustando precios de maneras que, según los expertos, se repercutirán de manera desigual en todo el mercado pero, en última instancia, afectarán a casi todos los tipos de viajeros.
Las aerolíneas económicas y los clientes preocupados por los precios que dependen de ellas probablemente serán los primeros y más agudos en sentir el impacto, dicen los expertos, pero incluso los viajeros en cabinas premium no escaparán a los precios más altos y a los horarios menos convenientes.
Los precios del petróleo han oscilado enormemente en las últimas semanas, superando brevemente los 119 dólares el barril en un momento, y luego cayendo el miércoles por debajo de los 95 dólares después de que el presidente Donald Trump anunciara un alto el fuego de dos semanas en el Medio Oriente que reabrió brevemente el Estrecho de Ormuz. Pero la incertidumbre detrás de esos cambios persiste, especialmente después de que Irán cerró nuevamente la arteria clave para los envíos mundiales de petróleo en respuesta a los ataques israelíes en el Líbano.
«Cuando los precios se mueven rápidamente en ambas direcciones, es muy difícil para las aerolíneas hacer predicciones», dijo Gilad. «Por eso hay un desfase entre los movimientos del mercado petrolero y lo que los pasajeros ven en los precios de los billetes».
En otras palabras, incluso cuando los precios del petróleo caen, es posible que los viajeros no vean un alivio inmediato. Las aerolíneas pueden tardar meses, a veces incluso hasta un año, en ajustar tarifas y tarifas mientras esperan que se estabilicen los mercados energéticos.
«Con este nivel de combustible, es difícil llamar a algo temporal», dijo a los periodistas el director ejecutivo de Delta Air Lines, Ed Bastian, esta semana después de que la aerolínea con sede en Atlanta aumentara sus tarifas de equipaje facturado.
Bastian dijo el miércoles, cuando Delta inició la temporada de resultados para las aerolíneas estadounidenses, que se espera que los mayores precios del combustible agreguen 2 mil millones de dólares en gastos operativos sólo en el segundo trimestre.
El director ejecutivo de United Airlines, Scott Kirby, dijo en un memorando reciente dirigido al personal que si los precios del combustible para aviones se mantienen elevados, significaría 11 mil millones de dólares adicionales en costos anuales. Eso es más del doble de lo que ganó United en su año más rentable.
«Para ponerlo en perspectiva», dijo, «en el mejor año de la historia de United, ganamos menos de 5 mil millones de dólares».
Según la Asociación Internacional de Transporte Aéreo, el precio promedio mundial del combustible para aviones aumentó a 209 dólares por barril la semana pasada, frente a aproximadamente 99 dólares a finales de febrero, cuando comenzó la guerra.
Los viajeros de Estados Unidos a Hong Kong y Nueva Delhi están pagando el precio.
Las aerolíneas estadounidenses están incorporando los mayores costos operativos en los precios de los boletos y en las tarifas adicionales. Delta, United, Southwest Airlines y JetBlue han aumentado sus tarifas de equipaje facturado.
United ha ido más allá de los complementos para ajustar los precios en sus cabinas delanteras. La aerolínea dijo la semana pasada que está incorporando el enfoque de “paga por lo que quieras”, que ya es estándar en clase económica, a sus cabinas premium, convirtiendo ventajas como la selección avanzada de asientos y boletos totalmente reembolsables en extras opcionales.
Cathay Pacific de Hong Kong aumentó recientemente los recargos por combustible en aproximadamente un 34% en todas las rutas, mientras que Air India añadió el lunes hasta 280 dólares en tarifas a algunos vuelos. Emirates, Lufthansa y KLM también han ajustado tarifas o tarifas para seguir el ritmo de la volatilidad de los precios.
Para algunos viajeros, no es sólo el costo: es la incertidumbre lo que está cambiando la forma en que planifican sus viajes.
Bill Moorehouse, de 50 años, director de soluciones de un proveedor global de servicios empresariales y tecnológicos, viaja habitualmente por motivos de trabajo cada cuatro o seis semanas.
«Cuando tienes viajes de negocios y tienes un cronograma cuidadosamente coordinado, no quieres incógnitas ni interrupciones. Y ahora mismo, parece más probable que las cosas salgan mal y desvíen tu viaje», dijo el residente de Cupertino, California.
Por ahora, se quedará más cerca de casa.
«Creo que es un buen momento para hacer la limpieza de primavera y volver a conectar con amigos locales».
Mientras tanto, las aerolíneas también están ajustando la cantidad de vuelos.
BNP Paribas estima que los calendarios globales para abril se han reducido aproximadamente un 5% en comparación con los planes anteriores. La mayoría de las reducciones se producen en Medio Oriente, dijo el banco de inversión global, aunque también estaban surgiendo recortes más pequeños en Europa, Asia y América del Norte.
United Airlines está recortando alrededor del 5% de sus vuelos planificados en el corto plazo, recortando rutas menos rentables y suspendiendo temporalmente algunos servicios internacionales en lugar de «quemar dinero» en viajes que no pueden absorber los costos más caros del combustible. El director ejecutivo de la aerolínea dijo que los recortes se centrarán en los vuelos nocturnos y en las rutas en días de viaje históricamente más lentos, como los martes, miércoles y sábados.
Delta está descartando planes de agregar más vuelos y asientos este verano, dejando aproximadamente un 3,5% menos de asientos de lo planeado originalmente.
Estas medidas muestran por qué las grandes compañías aéreas están mejor posicionadas para capear el aumento de los precios del combustible que las compañías de bajo costo, cuyo modelo “sencillo” les deja menos flexibilidad para absorber costos inesperados. Las aerolíneas más grandes pueden recurrir a precios dinámicos, vender más asientos a tarifas más altas o intercambiar aviones más grandes en ciertas rutas, lo que les permite recortar vuelos sin perder capacidad general.
«Los viajeros de ocio y los viajeros preocupados por su presupuesto lo sentirán absolutamente primero porque puede marcar la diferencia entre ir y no ir», dijo Gilad.
Esto ya marcó la diferencia para Anna Del Vecchio. Esta residente de Seattle, de 36 años, ha convertido en una tradición anual de primavera visitar a su familia en Filadelfia antes de volar a París para ver a amigos que conoció cuando era adolescente durante una pasantía voluntaria.
Los puntos de su tarjeta de crédito generalmente cubren el vuelo de ida y vuelta, pero los precios de los boletos ahora rondan los $1,400, casi el doble de lo que ha pagado en los últimos años.
“Esta vez ni siquiera era la superficie para el vuelo”, dijo, “así que decidí retrasar el viaje”.
Pero si el billete de avión supera los 1.500 dólares, es posible que no pueda hacer un viaje que no se ha perdido en años.
“Podría ser el tipo de cosas en las que al final tengo que viajar menos”.
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