Chernóbil, Ucrania. En tierras contaminadas que son demasiado peligrosas para la vida humana, los caballos más salvajes del mundo deambulan libres.
Al otro lado de la zona de exclusión de Chernobyl, los caballos de Przewalski (rechonchos, de color arena y con apariencia casi de juguete) pastan en un paisaje radiactivo más grande que Luxemburgo.
El 26 de abril de 1986, una explosión en la central nuclear de Ucrania envió radiación a toda Europa y obligó a la evacuación de ciudades enteras, desplazando a decenas de miles de personas. Fue el peor desastre nuclear de la historia.
Cuatro décadas después, Chernobyl (que en Ucrania se transcribe como “Chornobyl”) sigue siendo demasiado peligroso para los humanos. Pero la vida silvestre ha regresado.
Los lobos ahora merodean por la vasta tierra de nadie que abarca Ucrania y Bielorrusia, y los osos pardos han regresado después de más de un siglo. Se han recuperado las poblaciones de linces, alces, ciervos e incluso jaurías de perros que deambulan libremente.
Los caballos de Przewalski, originarios de Mongolia y que alguna vez estuvieron al borde de la extinción, fueron introducidos aquí en 1998 como experimento.
Conocidos como “takhi” en Mongolia (“espíritu”), los caballos se diferencian de las razas domésticas, con 33 pares de cromosomas en comparación con los 32 de los caballos domesticados. El nombre moderno proviene del explorador ruso que los identificó formalmente por primera vez.
«El hecho de que Ucrania tenga ahora una población en libertad es una especie de pequeño milagro», dijo Denys Vyshnevskyi, el principal científico naturalista de la zona.
Una vez desaparecida la presión humana, partes de la zona de exclusión ahora se parecen a paisajes europeos de siglos pasados, dijo, y agregó: «La naturaleza se recupera con relativa rapidez y eficacia».
La transformación es visible en todas partes. Los árboles atraviesan edificios abandonados, los caminos se disuelven en el bosque y hay carteles desgastados de la era soviética junto a cruces de madera inclinadas en cementerios cubiertos de maleza.
Las cámaras ocultas muestran a los caballos adaptándose de formas inesperadas. Buscan refugio en graneros en ruinas y casas desiertas, usándolos para escapar de las inclemencias del tiempo y de los insectos, e incluso para dormir en el interior.
Los animales viven en pequeños grupos sociales (normalmente un semental con varias yeguas y sus crías) junto a bandas separadas de machos más jóvenes. Muchos murieron después de su introducción, pero otros se adaptaron.
Seguirlos lleva tiempo. Vyshnevskyi a menudo conduce solo durante horas, colocando cámaras trampa sensibles al movimiento en carcasas camufladas adheridas a los árboles.
A pesar de la persistencia de la radiación, los científicos no han registrado mortandades generalizadas, aunque los efectos más sutiles son evidentes. Algunas ranas han desarrollado una piel más oscura y las aves que se encuentran en áreas de mayor radiación tienen más probabilidades de desarrollar cataratas.
Sin embargo, han surgido nuevas amenazas.
La invasión rusa de 2022 provocó combates en la zona de exclusión mientras las tropas avanzaban hacia Kiev, cavando defensas en suelo contaminado. Los incendios relacionados con la actividad militar arrasaron los bosques.
Los duros inviernos de la guerra también han pasado factura. Los daños a la red eléctrica dejaron a las áreas circundantes administradas sin recursos, y los científicos informan de un aumento en el número de árboles caídos y animales muertos, víctimas tanto de condiciones extremas como de fortificaciones construidas apresuradamente.
«La mayoría de los incendios forestales son causados por drones derribados», dijo Oleksandr Polischuk, que dirige una unidad de extinción de incendios en la zona. «A veces tenemos que viajar decenas de kilómetros para llegar a ellos».
Los incendios pueden devolver partículas radiactivas al aire.
Hoy en día, la zona ya no es sólo un refugio accidental para la vida silvestre. Se ha convertido en un corredor militar fuertemente vigilado, marcado por barreras de hormigón, alambre de púas y campos minados: un paisaje que algunos describen como una belleza sombría.
El personal entra y sale rotando para limitar la exposición a la radiación. Es probable que Chernobyl permanezca fuera de los límites durante generaciones: es demasiado peligroso para la gente, pero está lleno de vida.
«Para aquellos de nosotros que trabajamos en conservación y ecología, es una especie de maravilla», dijo Vyshnevskyi. «Esta tierra alguna vez fue muy utilizada: agricultura, ciudades, infraestructura. Pero la naturaleza efectivamente ha realizado un restablecimiento de fábrica».
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Los periodistas de Associated Press Dmytro Zhyhinas y Vasilisa Stepanenko contribuyeron a este informe.
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