Como alguien que “no es la mejor persona con insectos y esas cosas”, Stephanie Bernaba nunca se imaginó convirtiéndose en una madre amante de las actividades al aire libre.
Pero la madre de tres hijos se está volviendo más atrevida a medida que los precios de la gasolina y otros costos de viaje encarecen las vacaciones. Bernaba, de 47 años, ha estado guiando a su familia hacia las playas locales, paseos en bicicleta y senderos para caminatas cerca de su casa en la costa de Rhode Island en lugar de los viajes lejanos que alguna vez hicieron.
«He estado tratando de hacer más de eso porque, primero, es tiempo de calidad. Segundo, es aire fresco. Y tercero, no estamos gastando un brazo y una pierna», dijo.
Ese tipo de calibración está dando forma a la temporada de viajes de verano, que comienza tradicionalmente en Estados Unidos con el largo fin de semana festivo del Día de los Caídos. Los precios más altos del combustible resultantes de la guerra de Irán y otras presiones inflacionarias están haciendo que la mayoría de las formas de viajar sean más costosas a medida que la gente en muchas partes del mundo forma sus planes.
La Asociación de Viajes de EE.UU. espera que el gasto anual en viajes crezca un modesto 1% este año, impulsado en gran medida por los viajes de placer nacionales, a pesar de que la Copa Mundial de la FIFA dio a los aficionados al fútbol de otros países una razón para visitar EE.UU. Las tarifas aéreas han aumentado en todo el mundo junto con el precio del combustible para aviones a medida que la guerra limita el suministro mundial de petróleo.
Es posible que quedarse más cerca de casa no amortigue el impacto de la etiqueta. El Instituto de Impuestos y Política Económica, una organización sin fines de lucro, estimó que los estadounidenses gastarían colectivamente 3.500 millones de dólares adicionales en gasolina durante el fin de semana festivo. El precio promedio de un galón de gasolina regular en Estados Unidos fue de 4,56 dólares el jueves, en comparación con 3,18 dólares hace un año, según el club del motor AAA.
Otros gastos de viaje también han aumentado. El último índice de precios al consumidor mostró que las tarifas aéreas fueron un 20,7% más altas en abril respecto al año anterior, el costo del transporte dentro de la ciudad, como autobuses y metros, aumentó un 5,6%, el alojamiento costó un 4,3% más y salir a comer se volvió un 3,6% más caro.
A pesar de los precios elevados, los pronósticos de la industria sugieren que los estadounidenses todavía quieren escaparse, incluso si eso significa reemplazar los viajes largos con fines de semana largos, elegir destinos más cercanos a casa y encontrar maneras de reducir costos cocinando o usando autobuses y trenes en lugar de conducir.
AAA predijo que 45 millones de residentes estadounidenses viajarían al menos 50 millas desde casa entre el jueves y el lunes. La Administración de Seguridad del Transporte dijo que espera examinar a 18,3 millones de pasajeros desde el jueves hasta el próximo miércoles.
Según los analistas del Bank of America, muchos hogares están planeando vacaciones de verano, pero haciendo concesiones como viajes más cortos o alojamiento más barato. Mastercard dijo en un informe reciente que los consumidores parecían cada vez más centrados en el valor y estaban ajustando sus destinos y horarios en lugar de no irse en absoluto.
«En general, ciertamente se trata más de una reorganización de la demanda que de un debilitamiento de la demanda», dijo David Tinsley, economista senior del Bank of America Institute.
Para la familia Bernaba, eso ha significado cambiar unas grandes vacaciones por un viaje más corto a las cercanías este verano. Su itinerario reducido aún es costoso: más de $400 por un ferry a Martha’s Vineyard para su automóvil y pasajeros, y alrededor de $800 por noche por cada una de las dos habitaciones de hotel que necesita la familia de cinco miembros.
Otra familia que había planeado unirse a ellos se echó atrás después de ver el precio.
“La presión se está sintiendo en todos los sentidos”, dijo Bernaba.
Los analistas han descrito cada vez más el gasto en viajes como “en forma de K”, en el que los hogares de mayores ingresos continúan gastando mientras que las familias de menores ingresos se retiran o optan por no participar por completo. Bank of America dijo que los hogares de bajos ingresos tenían significativamente más probabilidades de informar que no tenían planes de viaje de verano este año.
Los viajeros se enfrentan a otros factores estresantes además del coste.
Las aerolíneas de todo el mundo han cancelado vuelos y recortado rutas para ahorrar combustible y costos operativos, dejando a los pasajeros con menos opciones. Es probable que los recientes cierres del gobierno estadounidense, que provocaron importantes interrupciones en los vuelos y largas colas de seguridad, todavía estén frescos en la mente de los viajeros. El conflicto en Medio Oriente y las tensiones geopolíticas más amplias añaden otra capa de preocupación, especialmente para quienes están considerando viajar al extranjero.
Los diversos factores que afectan los viajes en este momento han hecho que la planificación de viajes sea más agotadora mentalmente y puede estar empujando a las personas hacia vacaciones más simples y accesibles que parecen más fáciles de administrar, dijo Marta Soligo, socióloga turística de la Universidad de Nevada, Las Vegas.
«La palabra clave aquí es imprevisibilidad», dijo Soligo. «A los turistas no les gusta la imprevisibilidad».
Jim Wang, un bloguero de finanzas personales que vive en Maryland con su esposa y sus cuatro hijos, dijo que el plan original de su familia de viajar a España para ver un eclipse solar total en agosto comenzó a desmoronarse una vez que analizaron la logística.
Más allá de miles de dólares en pasajes aéreos, el viaje habría requerido múltiples vuelos de conexión, además de un alquiler de automóvil para llegar al norte de España, donde se espera que pase el camino de la totalidad.
«Es como, ‘Oh, no sé si quiero tanto ver el eclipse'», dijo Wang.
En cambio, la familia de Wang planea dirigirse este verano al área del Lago Tahoe, a caballo entre California y Nevada, donde podrán alojarse gratis en la cabaña de un familiar, caminar y disfrutar de un ritmo más lento con un servicio de telefonía celular limitado. Los padres y la hermana de su esposa esperan unirse a ellos.
«Seguiremos viajando. Simplemente será diferente», dijo Wang. «Las vacaciones ya no son tan grandiosas para los adultos. Pero para nuestros niños, siguen siendo emocionantes».
Nancy McGehee, profesora de hotelería de Virginia Tech que estudia el comportamiento del consumidor, dijo que los viajeros se centran cada vez más en el «por qué que en el dónde» cuando se trata de vacaciones.
“Lo que estamos viendo es que la gente dice: ‘Está bien, no podemos hacer ese gran viaje llamativo que queríamos hacer, pero ¿qué más podemos hacer?’”, dijo McGehee. «Lo que vemos que la gente busca es más calidad que cantidad».
De vuelta en Rhode Island, Bernaba aceptó que viajar puede parecer diferente para su familia por un tiempo.
«Creo que probablemente es por eso que mi mente se ha centrado en hacer más cosas relacionadas con la naturaleza», dijo. “Aprendamos a usar la tierra para disfrutar porque eso no nos va a costar tanto dinero”.
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