NUEVA YORK — Los hantavirus no se propagan fácilmente entre personas, lo que hace que los funcionarios de salud confíen en que el reciente brote en un crucero que mató a tres personas no se convertirá en una epidemia.
Pero aún así, deben asegurarse. Por eso, los funcionarios de salud de varios países están rastreando contactos: tratando de identificar y seguir a las personas que pueden haber estado en contacto con pasajeros que enfermaron o murieron.
Los hantavirus generalmente se propagan cuando las personas inhalan residuos contaminados de excrementos de roedores. Si bien los casos en humanos son raros, se han documentado pequeños brotes en todo el mundo. Pero el virus de los Andes implicado en el brote de los cruceros puede propagarse entre personas en casos raros. Y los virus pueden cambiar.
Los científicos están tratando de aprender más sobre el virus lo más rápido posible, incluso si ha mutado y cómo se propaga exactamente.
El objetivo del rastreo de contactos es alertar a las personas que podrían haber estado expuestas, vigilarlas en caso de que presenten síntomas y evitar que contagien a otras personas.
El proceso no es fácil porque las personas son criaturas sociales y móviles que pasan tiempo con otras personas, visitan lugares concurridos y viajan.
En el brote en los cruceros, se cree que menos de una docena de personas mostraron algún síntoma y solo ha habido cinco casos confirmados, pero es posible que muchas más hayan estado expuestas.
Unas 140 personas permanecen en el crucero con destino a las Islas Canarias, donde desembarcarán, y no se ha informado de que ninguno esté enfermo.
Pero las autoridades están tratando de llegar a las docenas de personas que abandonaron el barco unas dos semanas después de la muerte de un pasajero, pero antes de que las autoridades supieran que el culpable era un hantavirus. Eran de al menos 12 países diferentes, incluidos varios estados de EE. UU., incluidos Arizona, California, Georgia y Texas, según expertos en enfermedades infecciosas y funcionarios estatales de salud pública.
Las autoridades de Santa Elena, el remoto y volcánico territorio británico en el Atlántico Sur donde bajaron los pasajeros, dijeron que estaban monitoreando a un pequeño número de personas consideradas “contactos de mayor riesgo”. Se les dijo que se aislaran durante 45 días, dijo el gobierno de Santa Elena.
Los funcionarios de salud británicos dicen que dos personas que eran pasajeros a bordo del barco pero que regresaron a casa a mitad del viaje se están autoaislando pero no presentan síntomas. La Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido dijo que «un pequeño número» de contactos de los dos también se están autoaislando pero no muestran síntomas.
Las autoridades sanitarias de Singapur dijeron que estaban monitoreando a dos hombres que desembarcaron en Santa Elena y volaron a Sudáfrica y luego a casa. Los dos hombres, que llegaron a Singapur en momentos diferentes, estaban siendo examinados para detectar hantavirus y fueron aislados en el Centro Nacional de Enfermedades Infecciosas del país, dijeron las autoridades.
El gobierno de Estados Unidos ha publicado pocos detalles sobre su trabajo en el rastreo de contactos.
Los funcionarios de Texas dijeron el jueves que los trabajadores de salud pública se comunicaron con las dos personas que abandonaron el barco el 24 de abril, quienes dicen que no experimentan síntomas y no tuvieron contacto con una persona enferma mientras estaban a bordo. Prometieron controlarse con controles diarios de temperatura y contactar a los funcionarios de salud pública ante cualquier signo de posible enfermedad, dijeron los funcionarios.
Los funcionarios de Arizona dijeron que ellos también están siguiendo a una persona que desembarcó. Dijeron que no saben exactamente cuándo llegó la persona a Arizona. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. notificaron a la agencia de salud estatal el 5 de mayo, dijeron funcionarios estatales. Fue entonces cuando comenzó el seguimiento que continuará durante 42 días.
Dos canadienses que desembarcaron se encuentran en Ontario y se les ha aconsejado que se aíslen desde que regresaron a casa, dice el ministro de salud de la provincia.
Además de rastrear a las personas, los científicos también intentan comprender el germen. El virus de los Andes, un miembro de la familia de los hantavirus que se encuentra en América del Sur, puede ser uno de los raros hantavirus que pueden transmitirse entre personas. Las autoridades de Argentina creen que los primeros casos pueden haberse contraído en un viaje de observación de aves en la ciudad sureña de Ushuaia.
El Ministerio de Salud de Argentina aún no ha enviado el equipo, pero científicos del Instituto Malbrán, financiado por el estado, planeaban viajar a Ushuaia “en los próximos días”, dijo el ministerio a The Associated Press.
Los científicos están analizando la genética del virus para ver si ha cambiado de manera que sea más transmisible.
También están tratando de aprender exactamente cómo se propaga, dijo la Dra. Jeanne Marrazzo, directora ejecutiva de la Sociedad Estadounidense de Enfermedades Infecciosas. Creen que las personas son principalmente infecciosas cuando tienen síntomas y, si el virus se propaga, puede transmitirse a través de pequeñas partículas líquidas que expulsa una persona infectada cuando habla, tose o estornuda. ___
Los periodistas de AP Isabel Debre en Buenos Aires, Argentina; Gerald Imray en Ciudad del Cabo, Sudáfrica; Rob Gillies en Toronto; Jill Lawless en Londres; Suman Naishadham en Madrid; Susan Montoya Bryan en Albuquerque, Nuevo México; y Jamie Stengle en Dallas contribuyeron.
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El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe el apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes y de la Fundación Robert Wood Johnson. La AP es la única responsable de todo el contenido.
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